Диана, сидящая на бархатной тахте, стилизованной «под восток», чуть заметно вздрогнула.
— Учитель?
— Моя дорогая Ди, я научил тебя всему, чему вообще могу научить смертного, — мягко улыбнулся мужчина. — И ты стала, не буду скрывать, одной из лучших моих учениц. Но пришло время платить по счетам.
Взмах руки, и серое окно зарябило, изменилось — и теперь показывало центральную площадь Аркхэма.
— Вот мир для тебя.
Диана долго медлила, прежде чем кивнуть.
— Конечно, учитель.
От него заминка не укрылась:
— Ты не хочешь уничтожать целый мир — и ты не хочешь нарушить наш договор. Понимаю.
— Не совсем, — девушка изящно встала с тахты и подошла к окну, встав рядом с наставником. — Я пришла к тебе, потому что устала быть лишь тенью своего отца. Если я добивалась успеха, я была его достойной наследницей. Если терпела неудачу — горем в семье. Мне хотелось стать просто Ди, которая сделала себя сама. А теперь получается, что бы я ни выбрала, я поступлю, так, как поступил бы мой отец. И если попытаюсь обмануть тебя — ведь у него чести. И если стану вестником разрушения — ведь он не знает сострадания.
Она помолчала, потом с вызовом взглянула ему в глаза:
— Скажи мне, владыка Азатот, почему? Ты разрушитель миров, почему же ты заставляешь нас делать это? Неужели нет другой цены, которую можно заплатить за силу?
— Видишь ли, моя дорогая Ди… — Азатота вспышка позабавила. Он сложил руки перед собой и прошелся по комнате: — каждый юный бог — Искатель, что так очаровательно эгоистичен в поисках смысла существования. Так уморительно серьёзен в попытках познать самого себя. Должны пройти эоны лет, прежде чем он найдет среди бесконечных вариантов свою миссию — и превратится в Создателя, который поглощен своим делом от истока — и до остатка. И лишь немногим удается стать древним, а древний — это всегда смиренный Созерцатель, что с восхищением и восторгом наблюдает за вселенским маршем бытия.
В комнате повисла тишина, которую нарушил голосок Дианы, уже не столь дерзкий, как прежде.
— Прости, учитель, но я не понимаю тебя.
Азатот усмехнулся:
— Я попробую объяснить так, чтобы получилось созвучно психологии вашего вида. Я — суть Разрушитель. Я знаю тысячи и тысячи способов отправить мир обратно в небытие, из которого он был рождён. Я делал это тысячи и тысячи раз. Поэтому я устал, и мне скучно. Я хочу сидеть на троне и смотреть, как миры разрушают мои ученики. Так более понятно?
В ответ — тихое и обреченное:
— Да.
Выдержав тяжелую паузу, Азатот произнес:
— Я редко имею дело с людьми принципов. Ещё реже они решаются со мной спорить. Так необычно, что даже весело. Поэтому я предлагаю тебе игру: найди в обреченном мире человека, верного своему убеждению чего-то делать или не делать. Поставь на него свою метку и подожди, скажем, год. Если этот человек останется верен своим принципам — ты выиграла и больше мне ничего не должна. Но если нет — ты в тот же день открываешь врата.
— И принцип… может быть любой? — не веря своим ушам, уточнила Диана.
— Любой, — великодушно кивнул Азатот.
— А если… этот человек догадается и уничтожит метку?
— Тогда, — древний султан демонов по-свойски положил руку ей на плечо, — ты можешь попробовать ещё раз. Но распределяй своё время с умом. В отличие от меня, у тебя его не бесконечно. Как только ты умрёшь, пари потеряет свою силу. А наш договор — нет.
И улыбнулся.
Это была мудрая, понимающая… безжалостная улыбка тёмного бога.
Видение оборвалось внезапно. Хрустальный шарик рассыпался на мелкие осколки и песчаной струйкой потек вниз с раскрытой ладони. Джеймсу в тот миг казалось, что это капают на пол прозрачные сухие слезы. Его губы непроизвольно шептали:
— Диана… прости меня…
Хрустальный песок падал, а в голове детектива из мельчайших кусочков складывалась пугающая в своем масштабе картина происходящего. Этот финансовый кризис начался так непредсказуемо внезапно и раскрутился так неестественно быстро, приводя в ступор маститых аналитиков. Тот самый кризис, который лишил его клиентов, заработка, подтолкнул взять кровавые деньги. Все правильно — Азатот не собирался проигрывать. А глобальность происходящего не позволяла закрасться даже мимолетной мысли о его сверхъестественной природе. Тысячи сломанных судеб — это же такая мелочь для древнего бога, который поспорил со своей ученицей!