– Меня он не тронет! – вспыхнула Лиззи. – Он в меня влюблен.
– И это тебе нравится?
– Еще чего не хватало! У него пальцы потные!
Они не заметили, как в комнату вошла королева. Возможно, она стояла незамеченной несколько минут.
– Тише! – сказала королева спокойным голосом. – Мне стыдно за тебя, Лиззи. Хотя на твоем месте, Алиса, я бы не стала спорить с особой королевской крови. Но главное, вы не смеете спорить и ссориться в тот момент, когда решается судьба всего королевства.
– Но мне это платье самой нравится, – заныла Лиззи.
– Ах, – отмахнулась королева, – не надо обманывать собственную мать. Ты увидела, как хороша Алиса в твоем платье, и в тебе взыграла ревность. Это так просто и так гадко... Но мне любопытно другое, моя дорогая дочь. С чего ты решила, что твой дядя Ричард в тебя влюблен? Это для меня новость.
– Он мне сам сказал.
– А ты?
– Я засмеялась. Что еще может сделать принцесса?
– И ты не подала ему никаких надежд?
– Что я, глупая, что ли?
– Очень глупая, – строго сказала королева. – Ты уже проговорилась совершенно незнакомому тебе человеку.
И Елизавета указала на Алису.
– Ну, она никому не скажет!
– Я никому не скажу, – повторила Алиса.
Во дворе ударили в гонг. Низкий гул прокатился по замку.
– Поторапливайтесь, девочки, и, как только будете готовы, спешите ко мне. Мы должны прийти в зал пораньше. Я хочу поговорить с моим царственным супругом.
Девочки закончили одеваться в молчании. Лиззи была недовольна тем, что мама приняла сторону Алисы, а Алиса немного робела перед событием, для принцессы совершенно обыкновенным, – королевским обедом. Одно платье с этим дурацким колпаком чего стоит! В нем можно выступать, словно пава, но нормальным человеческим шагом идти нельзя. К тому же, если тебя ненавидит такой человек, как герцог Глостер, лучше держаться от дворца подальше, тем более что где-то рядом таится и фея Моргана, которая может быть сказочной, а может быть и настоящей. В любом случае Алисе от этого не легче.
Фрейлины суетились и совсем не жалели Алису. Они туго затягивали шнурки, втыкали куда попало булавки, а так как им не понравилась прическа Алисы – слишком короткие волосы! – они прикрепили ей шиньон – длинный конский хвост, который вылезал из-под колпака и тяжело лежал на спине.
Какой-то придворный сунулся в дверь. Фрейлины зашипели на него, а он успел крикнуть:
– Скорее, скорее, королева уже в пути!
Пришлось бежать по коридору, чтобы догнать королеву на узкой лестнице.
Совершенно неожиданно для Алисы они оказались в высоком, гулком обеденном зале, где бароны как раз рассаживались по своим местам, а король уже восседал во главе стола.
При виде спешащей королевы он поднялся и громко, перекрикивая шум в зале, спросил:
– Что с тобой, Елизавета? Ничего не случилось?
Королева прошла вдоль длинного стола, чтобы занять место рядом с Эдуардом.
Стол был накрыт в форме буквы «Т», только верхняя палочка была короткой, а ножка очень длинной. Во главе стола сидели король с королевой, мальчики-принцы и герцог Глостер. Там же нашлись места для Лиззи и Алисы, которая оказалась почетной королевской гостьей.
Сидевшие за длинным столом придворные и знатные вельможи переглядывались, перешептывались и никак не могли сообразить, кто эта девушка, что направляется к королю. Даже те, кто видел Алису на охоте, когда она укротила дикого кабана, конечно же не узнали в изысканно одетой девушке мальчишку, выскочившего из леса.
Даже сам король узнал Алису не сразу, а только когда она подошла совсем близко и королева шагнула в сторону, открывая Алисе дорогу. Елизавета улыбалась, довольная превращением девочки.
Первым сообразил, кого видит перед собой, герцог Глостер. Его злой черный глаз умел различать людей под любой оболочкой.
– Кто к нам пожаловал! – усмехнулся он. – Ведьма из леса! Она и здесь найдет себе жертву.
– Рад видеть тебя, девица, – произнес король. – Займи место рядом с королевой.
Эдуард сделал вид, что не слышал злых слов брата. Ричард почувствовал, что сказал лишнее, и поспешил исправить положение.
– Простите, если я показался вам грубоватым, – сказал он, обращаясь сразу и к Алисе, и к королеве. – Но я всего-навсего солдат и не приучен к придворным тонкостям. По мне, ведьма – всегда ведьма. Но я рад ошибиться, был бы счастлив его величество король и его славное семейство.
– Отлично, – сказал король. – Можно приступать к трапезе.
Эдуард уселся в свое кресло. По левую руку от него села королева, по правую – герцог Глостер. Принцесса с Алисой сидели рядом с королевой, а мальчики-принцы устроились возле Глостера, который был к ним очень добр. Он гладил их по головам и громко повторял, как славно они вели себя на охоте, как отважно скакали по чаще. Им просто не повезло, что не встретился кабан, а то бы они с ним ловко расправились.
Мальчишкам нравилось, что дядя так громко их хвалит, а король лишь усмехался.
Перед Алисой стояло серебряное блюдо, сбоку лежали нож и вилка с двумя зубцами.