— Значит не такая сильная, раз злая Яга смогла украсть! — Ника начинала злиться. — Давай, Власова, шагай поздравлять Главу. Некогда мне больше про любови всякие лясы точить.
Ника поняла, что Даша не в состоянии сдвинуться с места, свои какие-то крутятся шестерёнки в голове. Поэтому отошла от неё сама.
Около Артёма и Мирона до сих пор было столпотворение. Все вдруг забыли, что турнир должен продолжаться, никому не хотелось новой партией "нарушать магию такой великой игры". Вместе с Артёмом внимание невольно привлекли и все новенькие, их расспрашивали, так же ли они умелы и мастеровиты.
Ника поискала Федю, но не нашла.
— Гош, а где Фёдор? — девушка тронула одноклановца за плечо, чтобы он обратил на неё внимание.
— Кто-то ему позвонил, и он быстро ушёл.
— Понятно, спасибо! Я тогда тоже пойду, пока! — Ника махнула рукой, прощаясь.
— Пока, Победа! — наперебой зашелестели голоса одноклановцев, которые стояли рядом с Гошей.
Ника ушла. И только ожидая зелёный свет светофора, вспомнила, что не отдала дублёнку Артёму.
Проклиная и костеря всё и всех, она вернулась к беседке. К счастью, следующая пара игроков уже сидела за столом и сбрасывала свои зарики, чтобы определить, кто первым будет ходить, поэтому внимание с Артёма перебралось на них.
Парень отошёл подальше от игрального стола и что-то искал в своём чемодане. Ника подошла со спины и закрыла собой свет фонаря. Заметив чью-то тень, Артём поднялся.
— Привет. Забыла тебе отдать, возьми. — Ника протянула дублёнку. Она сомневалась, нужно ли благодарить, и в итоге приветствие спустя семь лет получилось сухим и грубым.
— Здравствуй, Ника. Рад тебя видеть! — Артём улыбнулся, но дублёнку забрать не спешил. — Оставь себе, тебе же ещё домой идти. Потом отдашь.
— Я не хочу лишать тебя тепла... — Ника осеклась, вспомнив, как однажды именно это и сделала. — Я хотела сказать, мне не нужна твоя дублёнка.
— Хорошо, как знаешь, Ника. — Артём взял протянутое. — Как твоя жизнь? Как дела?
Ника настроена была уйти, и вопросы застали её врасплох.
— А? Жизнь... Прекрасна, без изжоги и тревоги! У тебя как? — девушка спросила из вежливости. Дань прошлому — она такая.
— И у меня прекрасна, а теперь ещё лучше! — Артём не переставал улыбаться и смотреть Нике прямо в глаза. Девушке было некомфортно и от ситуации, и от каких-то двусмысленных намёков.
— Рада за тебя! — пересилив себя, Ника посмотрела на Артёма.
Всё в груди сжалось, сердце пропустило удар.
Он стал ещё красивее, теперь как дьявол, как хищник. И глаза стали ярче, вместо блёклой зелени появился изумруд. А костюм, оказывается, подбирал под глаза... Лёгкая щетина, ярко выраженные скулы. Мужественен, уверен, обольстителен. Милый парнишка из прошлого превратился в демона искусителя. Наверное, Артём понял чувства Ники, поэтому не мешал ей разглядывать себя, лишь слегка наклонил голову набок, чтобы не выглядеть слишком уж статным.
Если бы можно было влюбиться снова, если бы разрешалось полюбить однажды преданного, Ника бы осмелилась.
Но так нельзя...
— Добрый вечер. Не успел представиться, я Юрий! — вдруг рядом с Никой возник Клещ.
— Приятно познакомиться! — Артём протянул руку для приветствия.
— Мы собирались уходить. Театр, сами понимаете. Жаль, что не можем подольше с Вами поговорить. — Юрик как-то незаметно вновь стал Юрием. Говорил чётко, по-деловому, с каким-то светским лоском, но не с лицемерием. — Ника, пойдём, нам ещё репетировать.
Какое облегчение! Как затянулась неловкая пауза. Ника сама не смогла бы придумать, как выкрутиться, как распрощаться так, чтобы не приняли за трусливый побег.
— Да, мы пойдём. Репетировать. — Ника сама не поняла, для чего выделила последнее слово. Захотелось и всё. А то мало ли, о чём подумает Артём.
— Понимаю. Искусство требует жертв! — сказано было вроде вежливо, но всё же слегка иронично. Это заметила не только Ника, Юрия это даже задело, будто ему бросили вызов.
— А Вы приходите на представление. Мы приглашаем! — Юра приобнял Нику за талию, притянув её к себе.
Девушка резко обернулась. Что он несёт? Куда приходите? И самое главное — Кто?