Даже искренние извинения вывернула, растоптала своим «снизу вверх».
— Сколько лет, сколько зим, а слабость осталась? — Хотела обидеть своим снисходительным тоном Аврора, ведь сдаваться она не собиралась, значит, нужно было нападать.
— Отзывчивость? Ах, от неё не избавиться, увы. Милосердию и доброте нужна подружка, как же я лишу их её общества! — Ника улыбалась всё шире, а в глазах появились знакомые чёртики.
Аврора забылась, потеряла нить рассуждений. Старалась ухватиться за последние слова, но Ника искусно оборачивала любой вопрос в свою пользу.
Аврора забыла, кому так старалась подражать, кого всегда копировала и кого невольно поставила выше себя. Увидев Нику возле фургона с кофе, она не смогла пройти мимо. Ей захотелось посмотреть, кем стал её кумир. В кого превратилась Ника. Втайне она ждала увидеть не только удивление, но и раскаяние.
Но Ника никогда не поступала согласно чьим-то ожиданиям. Семь лет не изменили её. Она по-прежнему оставалась уверенной в себе, дерзкой, раскованной, чертовски умной. Но теперь не лезла напролом, не кидалась на амбразуру своими едкими словечками. Прощупывала, выжидала - заходила с тыла. А тыл Авроры она знала, как никто другой. Он, как и раньше, был беззащитным.
Ника же оставалась независимой и независимость свою всегда умела защитить. Она заметила, как Аврора преобразилась. Пропал тот пугливый и доверчивый ангел, светлая заря окрасилась новыми, дымящимися тонами. Она готова была отвоевывать новый день, но Нике принадлежало большее - сутки. И восходы, и закаты, и юность, и зрелость. Аврора проигрывала в имени, в опыте. И она это поняла, пауза затянулась, а очередная шпилька так и не появилась. Ника смотрела на Аврору с той же приторно милой улыбкой.
И тогда появился он.
— Ника, я вчера забыл спросить, когда состоится ваш спектакль? — Разрывая звонкую тишину, спросил Артём.
Вчера. Значит, они виделись. Забыл спросить. Значит, они разговаривали. Ваш спектакль. О чём они успели поговорить? Какой спектакль? И чей ваш?
Ника только силой мысли заставила себя не ляпнуть один из этих вопросов, что крутились у неё в голове. Одно неверное удивление и победа достанется Авроре. Ника не могла этого допустить. Только не теперь. Только не при Артёме.
— А мы разве сами не сказали? — Ника сделала вид, что старается припомнить, был ли об этом вчера разговор.
Аврора взяла Артёма под руку. Нежно, ласково, как кошечка, требующая внимания, которое сейчас всецело принадлежит другой.
— Тёма, что за спектакль? Ты мне не рассказывал. — Спросила она, глядя на парня немного с укором, но нежно, чтобы не расстроить его, не оттолкнуть от себя. Не проиграть другой.
Как Ника была ей благодарна, словами не передать. Она ждала ответа больше, чем сама Аврора.
Ах, если бы Аврора умела читать мысли...
— У семьи Аксаковых, оказывается, появился домашний театр. Представляешь! — С каким-то незнакомым восхищением ответил ей Артём. — И Ника с Юрием вчера пригласили меня к ним на спектакль.
Аврора растеряла всю свою уверенность, новое увлечение Ники победило её. Такого она не ожидала. Её рука обмякла и соскользнула с предплечья Артёма.
У Ники перехватило дыхание. Театр?! Она пригласила Артёма на домашнее представление!? Что?!
Как это могло произойти?!
— Вот как... — Только и могла вымолвить Аврора.
Ника не смогла и этого. Воздуха в лёгких не хватало, сердце зашлось в ужасе. Она всё ещё не верила, что сама могла такое допустить. Наворотить!
Но у неё не было оснований не верить Артёму. Она не помнит. Она, чёрт побери, не помнит вчерашний день! Нападение спутало все карты. Подкинуло другую колоду.
— Ника, так какого числа вы даёте представление? Я хочу освободить этот день! — Артём интересовался не для галочки, не из вежливости. Он действительно собирался прийти к Аксаковым.
Ника забыла, какой месяц, не то, что число. А нужно было назвать такое, какое было бы подальше от сегодня. Как можно дальше.
— А, значит, мы забыли сказать. Странное вышло у нас приглашение. Тогда я повторю по форме. — Ника выкраивала время на подумать. — Артём Новиков, я, моя семья и Юрий приглашаем Вас на спектакль домашнего театра семьи Аксаковых, который состоится 23 октября сего года в шесть часов пополудни. Адрес тот же, звонок там же.