– Тогда я возьму все, что есть. – решила она, указав тонким, сухим пальчиком на булочки с кремом. Засверкали в солнечных лучах ее кольца и браслеты. – Ко мне сегодня придут подруги, мы будем пить чай. Хочу угостить их лучшим.
– Уверена, они оценят ваш вкус.
Пока я собирала заказ в бумажный пакет, так же как и мой фартук, украшенный изображением вертушки с корицей, мадам взялась за дело.
– Ах, что же это я? – наигранно опомнилась она и подхватила под руку юношу, до этого тихо стоявшего за ее плечом. – Душечка, познакомься, Элфи Шортер. Подающий надежды молодой человек. Окончил гимназию Уилборта в прошлом году. А сейчас работает в имперской канцелярии.
Я вежливо улыбнулась юноше.
Он смутился и опустил глаза.
Мужская гимназия Уилборта была местом престижным. Окончившие ее молодые люди, могли без особых проблем устроиться в жизни.
И я понимала, почему мадам упомянула об этом. Хотя, по моему мнению, достаточно было бы сообщить о месте его работы. Даже если Элфи был пока простым стажером в имперской канцелярии, это делало его весьма завидным женихом.
– И, представляешь, совершенно свободен. – с намеком произнесла мадам. – Его матушка, моя близкая подруга, крайне опечалена тем, что он все время уделяет работе и не думает даже искать себе спутницу.
– Мадам… – прошептал Элфи, мучительно краснея.
Мне было искренне его жаль. Он не был виноват в желании мадам Форман, пристроить меня.
– Должно быть, непросто работать в имперской канцелярии. Возможно, у господина Шортера нет пока времени думать о семье. Он же еще так молод.
Мадам печально покачала головой. Сдаваться она не желала. И, кажется, даже не понимала, что пытается женить на мне совсем еще ребенка. Если Элфи только в прошлом году закончил гимназию, сейчас ему было не больше девятнадцати.
Я не считала себя безнадежно старой в свои двадцать четыре года, даже если окружающие уже начинали утверждать обратное. Но глядя на Элфи, не могла избавиться от ощущения, что мне пытаются навязать заботу о малыше.
– И все же, душечка, почему бы вам не узнать друг друга поближе? – мадам решила не тратить больше время на уговоры и ринулась в атаку. В Элфи она не сомневалась, этот юноша был похож на ягненка, готового безропотно идти на заклание, если ему прикажут. – Вы так славно смотритесь вместе.
Я ожидала чего-то подобного и даже не удивилась. Элфи же, смешался и вот-вот, готов был лишиться чувств от потрясения. Он не заслужил оказаться в такой неловкой ситуации, и уж точно не заслужил в жены кого-то вроде меня.
– Если вы так говорите, мадам. Я обязательно подумаю об этом.
Мой ответ за все годы не изменился ни единым словом. Но ни одну из нас это не беспокоило. Мадам каждый раз покидала пекарню, довольная собой, с неизменным свертком будочек с кремом. А я забывала о том, что обещала подумать. И через какое-то время этот разговор повторялся вновь.
Это продолжалось довольно долго, я даже начала думать, что мадам просто так развлекается и перестала придавать значение ее попыткам присватать мне очередного завидного жениха.
Пока однажды она не проявила настойчивость и не вынудила меня силой встретиться с очередным кандидатом. Им оказался преклонных лет мужчина. Дважды вдовец.
Кажется, это был один из ее племянников. Единственный свободный.
Он оказался неприятным человеком.
Я покинула его через двадцать минут после знакомства, хорошенечко опалив руку, которой он пытался меня щупать.
На следующий день после неудавшегося свидания, мадам влетела в пекарню разъяренной фурией.
Тогда-то я и узнала, что она закрывала глаза на то, что я игнорировала всех ее кандидатов, потому что считала меня скромной девушкой. И что теперь она разочарована во мне.
– Я хотела сделать тебя частью своей семьи! А ты покалечила Гарибальда!
Мы сильно поссорились. Мне казалось, что наши отношения безвозвратно испорчены… но через несколько недель, мадам заглянула в пекарню за своими любимыми булочками. С историей об очередном завидном женихе.
Все вернулось в привычное русло, с одним лишь изменением: больше мадам не обманывалась на мой счет, теперь она рассчитывала, что рано или поздно хоть один из кандидатов меня все же заинтересует.
И, судя по всему, особые надежды она возлагала на Элфи.
Булочки с кремом были уже в руках мадам, наш разговор был окончен, а бедный юноша, смог наконец перевести дыхание, когда дверь распахнулась и в пекарню ввалился запыхавшийся Йен.
– Прости Шани! Я не опоздал? – Он увидел Элфи и застыл. – Кел?
Вероятно, после долгой разлуки, Йен и правда мог принять высокого, изящного молодого человека, с голубыми глазами и светлыми, вьющимися волосами, за Келэна.