— Так это, наверно, и есть твоя грелка? — осенило ее. — Только чары давно никто не обновлял, поэтому у тебя в клетке так холодно. Я подогрею, правильно?
Дождавшись согласного курлыканья, Варя направила в «голыш» немного энергии, отчего перламутр послушно разогрелся до температуры человеческого тела и даже слегка порозовел. К слову, высунувшийся из-за ворота куртки и внимательно следивший за ее действиями дракончик тоже выглядел уже не таким бледным.
Под его одобрение Варя определила камушек во внутренний карман ветровки, а дракончику велела перебраться под кофту, чтобы не вывалился при ходьбе, а смог бы держаться за ворот футболки или, на крайний случай, спрятаться между чашечками лифчика.
— Только не щекочись! — хихикнула она запоздало. — Ладно, пойдем теперь на разведку. Во-первых, надо найти выход — на свежем воздухе я снова превращусь в дракона, и мы с тобой улетим отсюда в теплые… ну, определенно чуть более теплые королевства. А во-вторых, вдруг там слуги стараются, для заглянувшего в гости дракона кормежку готовят? Так надо предупредить, что сырых кабанов я не хочу.
Бормоча ерунду, чтобы самой не было страшно, Варя прокралась к примеченному выходу, настороженно выглянула в темный коридор.
— Эх, фонарик-то не захватила. А эти от стены не открутишь. С другой стороны, засветиться-то мне тоже нельзя… Эх, жалко, что я понятия не имею, куда они запрятали украденные камни! Ну, эти самые, запирающие… подзаборные, хи! Ограждающие. Горы ведь большие, нор много, черт его знает, куда утащить могли. А то бы я и их заодно прихватила.
Коридор оказался длинным и прямым. Время от времени в стенах появлялись ниши, предусмотренные, вероятно, для светильников. Регулярно ответвлялись другие коридоры и распахивались проходы в скупо освещенные залы или помещения поскромнее. Но Варя решила держаться прямой линии и никуда не сворачивать — казалось, так был шанс добраться до «входной двери» и не закрутиться в подземном лабиринте.
Иногда слышался шорох шагов, долетали отзвуки голосов, но пока что ей везло, и пройти, судя по ощущениям, удалось целый километр.
Пока из бокового хода не вынырнула высокая белесая фигура с крохотным фонариком в тонкой руке. И быстрой деловитой походкой двинулась прямо на Варю.
Варя мышкой нырнула в оказавшуюся кстати нишу, где вжалась спиной в холодную стену, замерла и затаила дыхание с мыслью: «Темно же! Пронесет».
Азарт смешался с ужасом. Шорох длинных белых одежд и стук шагов — будто бледная поганка шла на ходулях, ей-богу! — слышались всё ближе и ближе. У Вари гулко стучало сердце, дракончик тоже замер, свернувшись на груди под одеждой. Дыхание задержала, а так хотелось шумно глотнуть воздуха…
Не пронесло. Белесая каланча со своим тусклым светлячком остановилась ровно напротив ниши и развернулась к Варе, будто заранее чуяла, что она тут пытается прикинуться забытой паутинкой.
Варя обмерла от ощущения провала. И наконец-то выдохнула, ибо чего уж скрываться, если тебе в лицо светят. И смотрят темными глазами прямо в душу… Впрочем, лицо поганки прикрывала полупрозрачная фата длиной в пол, так что куда именно она там смотрит под своим покрывалом, разобрать было затруднительно.
— От тебя пахнет драконом, — обвиняющее заявила каланча юным женским голосом.
— Неправда! У меня хороший дезодорант, — открестилась Варя.
Отдавать «геккончика» нерадивым хозяевам она не собиралась, да и сама попадаться не хотела. Поэтому с силой отпихнула от себя поганку — и ринулась что было сил по коридору…
Но силы как-то подозрительно быстро иссякли — Варя споткнулась и растянулась на холодном твердом полу. Даже вскрикнуть не получилось, язык онемел, как и всё остальное тело — и вовсе не от падения.
Поганка под покрывалом презрительно хмыкнула, прицокала поближе, легонько попинала гостью по ноге. Приказала:
— Поднимайся, пойдешь со мной.
Варя хотела было ласково послать ее пешком к ядру планеты, однако вместо этого послушно поднялась, не чувствуя ни рук, ни ног, и встала по стойке смирно. Поганка перехватила фонарик в другую руку, а освободившейся правой цапнула Варю за локоть, порывисто потянула за собой:
— Идем.
Она решительно зашагала вперед, а Варе за ее нечеловечески широким шагом пришлось бежать вприпрыжку.
— Выходит, это ты явилась под видом дракона? Людишки совсем страх потеряли — имеют наглость принимать облик существ, величайших среди всех миров! Не пойму только, зачем отец тебя притащил внутрь, надо было убить сразу. Он тебе ничего не сказал?