— Нужно что-то поесть, — сказала я себе, поднимаясь с лавочки. — Не могу же я весь день ходить с пустым желудком.
Направляясь в столовую, я старалась не обращать внимания на остальных. В голове роились мысли о том, что все здесь проводят такие жуткие ритуалы. Войдя в зал, я нашла свободный стол в углу и села, чувствуя себя неуютно.
Когда я начала есть, мои мысли снова вернулись к утреннему происшествию. "Что же это было? Почему она сделала это? Надо было спросить, но я так испугалась... Как мне быть дальше?"
После завтрака я решила прогуляться по территории академии, чтобы отвлечься и успокоить нервы. Я очень не хотела возвращаться в комнату. Нужно себя занять чем-то. Я направилась к тренировочным полям на окраине территории, возле леса. Здесь было тихо и пусто, мне так хотелось остаться наедине с мыслями.
Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, но волнение не отпускало. Голоса в моей голове, казалось, почувствовали приближение чего-то странного еще до того, как глаза заметили движение в лесу. В голове начали шептать голоса, сперва тихо, а затем все громче, первращаясь в невыносимую какафонию. И после я увидела грациозную фигуру хищника, появившуюся из тени деревьев.
— Пантера... здесь... подойди к ней... будь учтива... поклонись ей... осторожнее... страшно... — шептали голоса, перебивая и заглушая друг друга. Иногда их было не разобрать, словно они говорили на разных языках, но иногда они становились оглушительно громкими, заполняя мое сознание страхом и непонятным предвкушением.
Я замерла, широко раскрывая глаза, когда пантера вышла на свет. Животное двигалось с невероятной плавностью, его мускулы играли под блестящей черной шкурой, словно тьма ожила. Каждый шаг был совершенен, каждая мышца работала слаженно и грациозно. Пантера остановилась, и ее янтарные глаза встретились с моими.
—Подойди к ней... прояви уважение... не бойся... страшно... опасность… — голоса становились все громче, их какофония сжимала мой разум, заполняя меня страхом и смятением. Некоторые кричали о смертельной опасности, другие настаивали на уважении и поклонении.
Пантера приблизилась и начала обнюхивать меня. Я не могла пошевелиться, не могла отвести взгляд от грациозного хищника. Голоса внутри стали еще более пронзительными, их крики и шепоты переплетались, создавая невыносимый шум в голове.
— Беги! Спасайся! Она опасна! Опасность! — кричали одни.
— Останься... подойди... полюби ее...— настаивали другие.
Собрав все свои силы, я наконец сорвалась с места и побежала, не оглядываясь. Я бежала, не останавливаясь, пока не оказалась на огороженной территории. Отдышавшись, я огляделась и поняла, что нахожусь в невероятно красивом саду, светлом и умиротворенном.
В саду было тихо и спокойно. Ароматы цветов витали в воздухе, пчелы и бабочки порхали вокруг, а птицы весело щебетали на деревьях. Я остановилась и глубоко вдохнула, стараясь успокоить сердце. Этот сад казался мне единственным живым местом в академии, наполненным жизнью и светом.
—Здесь так спокойно... — прошептала я, наслаждаясь моментом. Воспоминания о моем домашнем саду, где я любила отдыхать со своей сестрой и рисовать в беседке, нахлынули на меня. Это место напомнило мне о тех беззаботных днях, и мое сердце наполнилось теплом.
Я начала бродить по саду, наслаждаясь видами и звуками. Вдруг мой взгляд привлекла красивая девушка с яркими зелеными глазами, рыжими волосами и лучезарной улыбкой. Она выглядела миниатюрной и казалась воплощением доброты и тепла.
— Привет, — сказала она, подходя ближе. — Ты новенькая, да? Меня зовут Лаванда Аргос, я ухаживаю за этим садом и преподаю зельеварение в академии.
— Здравствуйте, — ответила я, все еще слегка нервничая. — Меня зовут Аделина. Этот сад... он просто великолепен.
— Спасибо, — улыбнулась Лаванда. — Я стараюсь. Здесь много редких трав и цветов, которые мы используем в зельеварении. Хочешь, я покажу тебе некоторые из них?
Мы начали медленно идти по саду, обсуждая различные растения. Лаванда рассказывала о лечебных свойствах трав и их использовании в зельях. Я внимательно слушала, чувствуя, как напряжение постепенно уходит, уступая место расслаблению.
— Ты говорила, что тебя зовут Аделина. А откуда ты? — спросила Лаванда, бросая на меня любопытный взгляд.
— Я из маленького приморского городка Остения. Моя мама — лекарь, она многому меня научила, а мой папа занимается торговлей с разыми странами. У меня есть старший брат и младшая сестра, — ответила я, улыбаясь при воспоминании о родных.