— Да, — выдыхаю. — Я выполнила.
— Он слушался?
— Слушался, — вру снова. — Мы провели тренировку. Не всё идеально, но... он делает успехи. Контролирует себя всё лучше.
— Хорошо, — говорит она, и по голосу не понять — верит или просто принимает. — Тогда будем считать, что ты на правильном пути.
Я киваю, чувствуя, как пот между лопатками начинает холодеть. А внутри — только одно: лишь бы никто не понял, что вся эта покорность — иллюзия, что дома он ведет себя не как раб.
Преподавательница оглядывает зал, и, убедившись, что все на местах, хлопает в ладоши:
— Поздравляю вас, лассы. Обучение завершено. Сегодня вы получите своего первого дарсека. Это важный шаг, и я надеюсь, вы отнесётесь к нему с полной ответственностью.
В зале прокатывается волнение, кто-то тихонько ахает, кто-то переглядывается с подругой. Я сжимаю пальцы на коленях, будто пытаясь удержать равновесие.
— А теперь... — она оборачивается к двери, — встречайте.
Дверь открывается.
И в зал один за другим входят мужчины.
Разные — по росту, по комплекции, по цвету кожи и волос. Но есть нечто общее: каждый опускает взгляд, никто не смотрит в глаза. Идут молча, плавно, послушно. Выстроились в линию вдоль стены — почти как экспонаты. Или как трофеи.
Я слышу, как кто-то рядом придушенно выдыхает. Кто-то — тихо смеётся. Все чувствуют напряжение. И возбуждение.
Преподавательница делает шаг вперёд.
— Перед вами дарсеки из одного из лучших питомников. Они были тщательно отобраны, обучены, проверены. Послушные, ухоженные, умеют следовать командам и не создадут проблем в быту. Прекрасный выбор для начала.
Она делает паузу, позволяя словам лечь ровно и веско.
— У вас есть десять минут. Ходите, смотрите, задавайте вопросы. Но помните — выбор мы будем делать в порядке очереди. Поэтому внимательно изучайте, выберите несколько подходящих вариантов. Это не просто игрушка. Это начало ваших отношений с собственным дарсеком.
Она отходит в сторону.
И зал оживает.
Лассы поднимаются со своих мест. Шёпоты, лёгкий смех, нетерпение — будто это не мужчины, а витрина с конфетами. Я встаю чуть медленнее остальных. Но глаз от мужчин не отрываю.
Я хожу между ними. Они стоят неподвижно — словно статуи, без движения, без взгляда, без искры. Некоторые лассы наклоняются поближе, что-то шепчут, задают вопросы, смеются. Кто-то касается мужской кожи — пробует «на ощупь». Но всё это не вызывает у них ни малейшей реакции. Как будто они и правда — вещь. Чья-то. Уже заранее.
Я скользну взглядом по ряду снова.
Все правильные. Все одинаково идеальные. И одинаково… кукольно мёртвые.
Смотрю на своего. Он остался позади — как и полагается. Стоит чуть поодаль, чуть за спиной. Но взгляд его прикован ко мне. Не прячется. Не опускается вниз. Глубокий, тёплый, живой.
Безумие, думаю я.
Он едва заметно кивает. Да, безумие. Точно, он же слышит обращенные мысли.
— Как думаешь, — спрашиваю мысленно, — в питомниках есть такие, как ты?
Он качает головой. Медленно. Спокойно. Как будто это не новость.
Я поджимаю губы. Может, это и хорошо. Не хочу таких дерзких, как он в своем доме. Я и с одним-то не знаю что делать. Но, боги… хоть бы один из них выглядел живым.
Снова смотрю на ровный ряд мужчин и пытаюсь понять кого я бы хотела видеть в своем доме.
Глава 10
И тут — замечаю одного. Стоит чуть в стороне. Такой же, как остальные — на первый взгляд. Такой же безупречный, с опущенным взглядом, с правильной осанкой. Но… что-то не так.
Он дышит как-то напряжённо. Плечи чуть подрагивают. На шее — тонкая пульсация, выдающая внутреннее напряжение. Как будто его сдерживают изнутри.
Я подошла ближе — просто чтобы рассмотреть. Как и остальных.
Он стоял в общем ряду, ничем не выделяясь по позе: руки за спиной, взгляд опущен, спина прямая. Покорный. Как и положено. Но стоило мне остановиться перед ним — и я заметила: что-то в нём другое.
Не движение. Не жест. Взгляд.
Он поднял глаза. На долю секунды. Быстро. Почти случайно. Но этого хватило.
Взгляд глубокий, тёмный, цепкий. В нём не было мольбы, страха или надежды.
Потом он опустил глаза, как ни в чём не бывало. Словно ничего не произошло. Словно я это выдумала.
Я сглотнула и посмотрела внимательнее. Высокий. Широкоплечий. Гладко выбрит. Кожа чуть смуглая, волосы короткие, темные, с лёгкой волной. Скулы чёткие, подбородок уверенный. На шее — тот самый тонкий ошейник, подтверждающий принадлежность.