⭐ЧАСТЬ I. Наёмники, женщина и пара Кровопийц
Наёмники пялились на кровопийц. Особенно Лилет. Уж эта дерзкая девица глаз с Велора не сводила с тех пор, как он вслед за Эдмондом спешился у стены леса, укрытого ночным туманом.
Велора не зажигало внимание женщины, повидавшей мужчин больше, чем торговые порты Эр-Аворт, а вот острые взгляды дюжины мужичья у неё за спиной – как осиновый кол у копчика. Кровопийца раздражённо втянул стылый ночной дух, а тонкая как игла наёмница всё кружила, в надежде выбить условия повольготнее.
– Слушай, Эд… Ты должен понимать. Восточный форт – не дорожная башня в горах. Слышала, те, кого вы в прошлый раз нанимали, половину своих преставили за Пелену. Федераты насадили их на пики, как мясо на вертел. Если и вы сегодня откинетесь, мы в конкретном прогаре останемся.
– Неблагоприятный исход, – протянул Эдмонд с улыбкой, но Велор чувствовал, брат едва ли веселится. – И чего желает дама, дабы скомпенсировать вероятные убытки?
Гайрет – правая рука Лилет – смачно харкнул Эду под ноги, немудрено выразив презрение к витиеватости речи, однако наёмница жест кровопийцы оценила.
– А ты смышленый. Пусть и кровососущий, – упёрла она руки в боки и обманчиво расслабленно склонила голову. – Чего хочу? По десять золотом на каждого вместо пяти. И предоплата. Половина сейчас…
Эдмонд хохотнул.
– Нам говорили, вы лучшие в деле, Лилет. Жаль, я не знал, что речь шла о болтовне. Нет, − рубанул Эд воздух, посерьёзнев, − о предоплате не проси. Мы в чужих землях, детка. Таким, как мы, люди не рады.
− Таким, как вы, здесь головы рубят, − по-змеиному лизнула Лилет сухие губы и стрельнула взглядом в Велора.
− Верно, − согласился Эдмонд. − Потому нужна гарантия, что вы не смоетесь, едва голове моей или брата будет грозить петля, если дело провалится.
Лилет оскорблённо приосанилась, за спиной у неё шмыгнул носом плевун-Гайрет, набирая слюней для нового харчка, а Эдмонд продолжал, и голос его креп:
– Мы сюда не в войнушку играть прибыли, Лилет. Мы ищем... кое-кого очень важного для нас. Денег у нас достаточно. Уговорённые гарто получите. Но не раньше, чем обшарим форт. Половину отдам внутри. Остальное – едва кончим дело и доберёмся до Порта. Деньги заперты руной, – пошлёпал Эд по груди, где звякнул мешочек с монетами. – Сами вы ни гарто не возьмёте, даже если прирежете нас по дороге. А раз друг другу мы полезнее живыми, зря тратим время на разговоры. Выдвигаемся!
Велор с облегчением вздохнул и подхватил коня под узду. Что-что, а приказы отдавать Эд умел. Возглас растревожил сырой ночной покой, кони заржали, и Гайрет не стерпел, шагнул и, к явному неудовольствию Лилет, вплотную прижался к её плечу.
– Коня придержи, тёмный, – вскинул наёмник рубленый заросший подбородок, едва Эд вслед за Велором оседлал гнедого. − Сказано тебе, пока золотишко не увидим, с места не сойдём.
– Сойде-ете, – со смешком протянул Эдмонд, в седле возвышаясь над сворой, словно божество. – Вальсируя и под музыку.
Гайрет угрожающе повёл плечами.
– Чё сказал? Тебе, мож, ещё сплясать, сосунок тёмный?
– Га-ай, – низко пробурчала Лилет, но Эд перебил.
– Избавь от удовольствия зреть твои пляски, Гайрет. Лучше седлай коня. И держи покрепче клинок. Раздражать начинаешь.
– Коня-я седлай... – раздалось из толпы насмешливое.
– Командир, чтоб его... драли.
– Может, ну этих сосунов, Лилет?
– Вертели мы приказы чужаков, – заключил Гайрет и в очередной раз прицельно харкнул в сторону кровопийц. – Пусть клыки у вашего люда хоть из задницы прорастут, вы нам не господа.
Шайка воодушевлённо загалдела, довольная шуткой, а Велор ощутил, как от злости вспорол щеку зубами. Неделя и без того паршивая выдалась. Трое суток в седле с перерывами на сон в захудалых ночлежках. Из еды – резиновая дрянь, которую мясом не назовёшь, а из питья – кислое вино.
Всё время настороже. Два с половиной мона в пути. Ещё и на небе сегодня ни облачка. Если до рассвета наёмники не истощат запас тупых шуток, Велор точно кому-нибудь глотку перегрызёт. Хотя бы плевуну Гайрету. Велору казалось, он ему все сапоги обхаркал кислятиной и луком.
− Сорес и впрямь не обделил нас магией, − впервые подал голос Велор, удерживая за поводья бьющего копытом рысака. – Потому надеюсь, что даже столь скудному уму, как ваш, хватит благоразумия не перечить голосу рассудка... господа. Или хотя бы голосу страха. Людям он, насколько знаю, как никому на Иппоре присущ.