— А где гарантия, что это не выдумки? — стойко выдержав пристальный взгляд, миролюбиво поинтересовалась я. — Вокруг лесных выстроено столько неправдоподобных легенд, что со счету сбиться можно!
Дракон сощурился. Неужели рассердился?
— В любом случае, — скоро проговорила я, пытаясь прекратить спор. — Я поняла тебя и уверяю: буду предельно осторожна.
— Хорошо, — похоже, тоже решил не доводить дело до греха Шарар. — Я надеюсь, что мои слова для тебя не пустой звук. Не хочу, чтобы ты попала в беду.
Он поднялся и учтиво подал мне руку. Я ухватилась за широкую, неестественно горячую ладонь.
— В беду? — удивленно переспросила я, стряхивая назойливые песчинки, прилипшие к одежде.
— Таким как ты на роду написано постоянно попадать в беду, — загадочно моргнул Шарар и улыбнулся. — Но я пригляжу за тобой. Я ведь староста. Это мой долг.
И, искоса глянув на приближающихся нимф, парень пошагал прочь в сторону папоротниковых зарослей. А через минуту-другую в небо взмыл удивительно прекрасный темный дракон. Раза в два больше чем Окара.
Я задрала голову, глядя ввысь.
— Наверное, это здорово, — протянула Ума, встав рядышком, — летать вот так, куда вздумается.
— Наверное, — выдохнула я. — А ты хоть раз летала на драконе?
Ума с ужасом в глазах замотала головой.
— Ты что такое говоришь? Драконы — это тебе не ездовые твари! Упаси тебя Ирита сказануть такое где-нибудь!
— А я бы хотела… — не слушая причитаний Умы, вздохнула я. — Хотела бы полетать.
Дион захохотал, глядя на озадаченно замолчавшую нимфу.
— Привыкай, — похлопал он девушку по спине. — Лиза порой говорит жутко странные вещи. Я уже смирился. Почти.
Драконьи водные процедуры были завершены. Нимфы тоже накупались вдоволь, и теперь мы дружной компанией шли по песчаному берегу в сторону причала. Хотели выпить чего-нибудь в местной таверне, и для этого всего-навсего нужно было обогнуть остров.
Солнце уже клонилось к закату, а ветер усилился, стал холодным, порывистым. Песчинки взмывали в воздух и так и норовили исколоть глаза.
Впереди уже виднелись домики-грибки на сваях, когда я замерла как вкопанная.
— Кто это плывет? — сощурилась я, завидев на горизонте скользящую по волнам пару кораблей.
От радости сердце так и подпрыгнуло, сделав сальто. Корабли здесь редко бывают, только если студентов привозят.
«Неужели мне наконец улыбнулась удача?» — судорожно выдохнула я, силясь разглядеть флаги или еще какую-нибудь символику.
— Пока не могу разобрать, — отозвалась Окара, приложив руку к лицу. — Погоди ка…
Но Ума ее опередила. Взгляд девушки вдруг стал встревоженным. Она уставилась на меня и судорожно стиснула в кулачок подол своего платья.
— Красные паруса, — хлебнула она холодного ветра и едва не закашлялась. — Это корабли Федерации, Лиза!
Я так и замерла на месте, ведь мир в ту же секунду будто бы обрушился прямиком мне на голову.
Я бежала. Бежала так, как никогда в жизни.
Каждый вдох давался с трудом, а мышцы ног сводило судорогой.
Сложившись пополам, я с остервенением разминала колющий бок и оглядывалась по сторонам. Вечер стремительно опускался на долину. Рунические символы на арке ворот академии начинали едва заметно искриться, а значит, мы вернулись в срок.
— Да что с тобой такое? — вот уже в пятисотый раз прохрипел Дион, хватая меня за руку. — Чего ты так испугалась?
Я, тяжело дыша, опустилась на лавку во дворе. Слова вымолвить не могла. Сердце колотилось где-то в животе от страха.
— Эй, — погладила меня по плечу Ума, усевшись рядом. — Ты совсем плоха… Может, в лазарет вернешься?
— Все нормально.
Я наконец распрямилась и запрокинула голову назад: волосы прилипли к мокрому от пота лицу. Сердце начинало выравнивать темп, но едва я мысленно возвращалась к кораблям, уже, наверное, пришвартовавшимся в порту…
«Что же делать? — снова закрыла я лицо руками, едва не заревев. — Господи, что же мне…»
— Может, пойдем поужинаем? — поднялся с Дион.
— Она перепугана насмерть! — с возмущением толкнула его плечом Окара. — О каком ужине речь?
Я благодарно кивнула девушке. Уж чего-чего, а есть мне действительно сейчас хотелось меньше всего на свете.
— Вы идите в обеденный зал, — я встала, нацелившись на дрожащих ногах побрести к общежитиям. — А я спать пойду. Устала что-то.
Но лесной преградил мне путь.