— Лорд Моргин. Леди Валери. Я прибыл с отчётом о ситуации у Гродина.
Ивар поднял взгляд, оторвавшись от своих мыслей. Его взгляд был тяжёлым и задумчивым. На мгновение в зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов на стенах. Лорд сделал едва заметный жест рукой, позволяя Эдрику продолжать.
— Войска готовы к штурму города, милорд, как вы и приказывали, — начал Эдрик. — Но появилась неожиданная проблема. Вчера в Гродин прибыла дочь лорда Торнео. Её сопровождение невелико, недостаточно, чтобы изменить исход битвы, но её присутствие ставит нас в сложное положение.
Он сделал паузу, ожидая реакции, но Ивар лишь нахмурился сильнее, не выказывая эмоций.
— Если мы нападём сейчас, милорд, это будет расценено как открытая вражда с домом Торнео. Это не мелкая стычка на границе, которую можно замять или скрыть. Это будет война. Если же мы будем бездействовать, то потеряем инициативу. Гродин укрепит оборону, а слухи о нашем бездействии начнут распространяться. Это может повлиять на наших союзников, их доверие к вам.
Слова Эдрика повисли в воздухе, наполняя зал гнетущим напряжением.
Ивар медленно провёл рукой по подбородку, словно пытаясь ухватиться за ускользающее решение. Его мысли метались между холодным расчётом и здравым смыслом. С одной стороны, он знал, что король поддерживает его в тайных агрессивных манёврах против дома Торнео. Король закрывал глаза на мелкие нарушения границ, признавая Моргина незаменимым союзником. Но открытая война с Торнео? Это совсем другое. Даже если монарх изначально поддержит Моргина, затяжной конфликт с сильным домом мог в итоге стать слишком дорогим, а лояльность короля — ненадёжной.
Леди Валери всё это время сидела тихо. Её лицо оставалось спокойным, без единой эмоции, но напряжённая поза и скрещённые на груди пальцы выдавали её беспокойство. Она прекрасно понимала, что её супруг стоит перед сложным выбором, и каждое решение может обернуться катастрофой.
Ивар бросил короткий взгляд на неё. В её глазах он не увидел осуждения или страха — только ожидание. Как будто она знала, что он способен принять верное решение, и готова была поддержать его.
Лорд вернул взгляд к Эдрику.
— Сколько времени займёт сбор дополнительных войск?
— Мы можем удвоить войско за пару дней, милорд, — быстро ответил Эдрик.
Ивар кивнул, его голос прозвучал низко и решительно:
— Отлично. Сформируй дополнительные отряды и сосредоточь их у северных границ. Пока не нападай. Ждите моего сигнала.
Эдрик поклонился.
— Слушаюсь, милорд.
— Я отправлю вестника к королю. Я должен знать, поддержит ли он нас в случае открытого конфликта.
Решение было принято, но тяжесть его ложилась на плечи лорда Моргина всё сильнее.
Ивар встал с трона, его движения были тяжёлыми, но уверенными. Он жестом велел слуге принести письменные принадлежности. На столе перед ним быстро разложили пергамент, чернильницу и гусиное перо.
Лорд задумчиво провёл пальцами по краю листа, формулируя мысли.
«Ваше величество,
Ситуация у Гродина требует вашего срочного внимания. Дом Торнео, который и без того давно вызывает беспокойство своими действиями, теперь открыто вмешался в наши дела. Присутствие дочери лорда Торнео в городе делает дальнейшее развитие событий сложным и требует вашей ясной позиции.
Сможем ли мы рассчитывать на вашу поддержку в случае открытой конфронтации с домом Торнео?
Ваш верный слуга,
Лорд Ивар Моргин»
Он завершил письмо, запечатал его личной печатью, изображающей двуглавого ворона, и передал ближайшему слуге.
— Немедленно отнесите это лорду-магу. Пусть он доставит его королю.
Ивар тяжело опустился обратно на трон, впиваясь пальцами в подлокотники. Впереди его ожидало напряжённое ожидание ответа. От того, что решит король, зависела не только судьба Гродина, но и дальнейшее положение Моргина в этой опасной политической игре.
— Сэр Эдрик, — добавил он, не глядя на рыцаря. — Пусть ваши люди наблюдают за городом. Если они предпримут что-либо, что можно расценить как акт агрессии, сообщите немедленно.
Эдрик вновь склонил голову.
— Будет исполнено, милорд.
Когда рыцарь покинул зал, Валери приблизилась к Ивару и осторожно коснулась его плеча.
— Ты поступил мудро, — тихо сказала она. — Но сможем ли мы выдержать, если король откажет?
Ивар посмотрел на неё, его взгляд был твёрдым.
— Мы выстоим, Валери. С или без короля.
Слуга, крепко прижимая запечатанное письмо к груди, рванул из зала, как стрела, выпущенная из тугого лука. Его шаги гулко звучали в коридорах замка, заставляя служанок и оруженосцев поспешно отступать в стороны. Вслед за ним тут же бросились двое рыцарей, вооружённых до зубов, их броня звенела при каждом шаге. Хоть расстояние между тронным залом и башней лорда-мага было небольшим, безопасность такого послания была обязательным условием — письмо не должно попасть в чужие руки.