Мэтью прислушался к ощущениям. Все тело выше пояса нестерпимо болело, сердце учащенно билось, легкие вдыхали прохладный кондиционированный воздух. Выходит, он жив? Но как!? Лейтенант по-прежнему находился в собственном теле, но вопросов становилось с каждой секундой все больше и больше.
- Вы очнулись уже?
Со спины послышался голос вошедшей в палату медсестры. Невысокая полноватая девушка в больничном халате.
- Где я нахожусь?
- В военном госпитале.
- Точнее. Что это за место?
- Сан-Диего, точнее сказать не могу.
- Что со мной произошло?.. Нет, сформулирую вопрос иначе. Я отчетливо помню момент своей смерти, как потом провалился в небытие... Но как я оказался здесь? Что вы сделали со мной?
Медсестра молча подошла к лейтенанту. Григс схватив девушку за руку.
- Ответьте!
- Вы перенесли сложную процедуру...
И тут она вскрикнула. Григс сомкнул пальцы на ее предплечье и сжал с такой силой, что девушке показалось, будто ее рука попала в капкан. Дернув медсестру к себе вплотную, он прошипел, глядя ей в лицо:
- Что за процедура?
Шею пронзил укол с успокоительным. Действовало оно очень быстро, тело лейтенанта перестало слушаться и обмякло. Медсестра помогла терявшему координацию Мэтью улечься на койку.
- Раз вам так не терпится... Что ж, ладно, подождите полчаса.
Спустя примерно сорок минут в палату вошел немолодой мужчина в полевой форме Армии США. Нашивка на плече с надписью USSCOM говорила о принадлежности офицера к Силам Специального назначения, правда к американским, а не техасским. Почему старый знакомый лейтенанта полковник Ральф Трентон носит формы ВС США?
- Как поживаешь, Григс? - с иронией спросил военный.
- Я вас чертовски рад видеть, сэр.
- И я тебя. Во время последней нашей встречи ты валялся в мешке для трупов. От твоего прежнего тела мало, что осталось.
- Объясните, наконец, какого черта здесь творится?
Полковник присел на свободную койку напротив койки Григса:
- Тебя вернули с того света. В прямом смысле.
- То есть?
- Не тупи лейтенант, прежде ты соображал лучше.
- А мы точно не в Вальхалле?
- Нет. Уверяю. Все несколько сложнее. Ты действительно умер во время той миссии с порталом землекопов, но мы воскресили тебя. Военная программа Армии США ''Соцветие'', призванная возвращать с того света нужных нам людей не дожидаясь новой реинкарнации. Ты был в пятой волне возрожденных. Люди с твоими навыками и опытом сейчас востребованы как никогда.
Смятение и страх отступили, теперь картина начинает четко вырисовываться. Мэтью смог принять факт возвращения с того света. Почему бы и нет. За полвека он стал свидетелем стольких невероятных вещей, что готов поверить и в это. Если мертвяки балуются некромантией, то чем хуже земляне?
- А это тело... - вздохнул Мэтью.
- Искусственно выращенный в пробирке репликант.
- Выходит, я чертов клон.
- Не говори так, лейтенант, ты это ты. Не надо так переживать.
Григс опустил голову:
- Но я ничего не видел на той стороне... совсем ничего. Только небытие.
- Расслабься, Мэт, ничего страшного, ты подвергся воздействию артефакта Предтеч, который применяется для поимки душ из ноосферы. Этакая ловушка для привидений. Мы, если честно, ни черта не понимаем, как оно работает, но это не мешает нам возвращать покойников к жизни.
- И долго меня не было?
- Восемь месяцев. Сейчас Рождество, символическая, кстати, дата для тебя...
- Много я пропустил?
- Достаточно... - Трентон встал с кушетки и подошел к окну.
- Что-то плохое случилось? Не томите, сэр.
- Идет война.
- Война идет постоянно.
- Ты не понял. Сейчас дела обстоят хуже некуда. Чужие взялись за Землю основательно. Первое Вторжение в июне мы кое-как отбили, однако это была лишь разведка боем... Вторую волну мы, вероятно, еще сможем сдержать, потом придется отступать.
- Вы хотите сказать... - потрясенно промямлил Григс. - Бои идут прямо у нас дома?
- Повсеместно... Африка... Южная Америка... Ближний Восток... Западная Европа...Тихий океан. Мы едва их сдерживаем.
- Что с Элетанией?
- Боюсь, скоро она падет.
Григс отодвинул в сторону до поры до времени мысли о жене и дочери.
- Я не понимаю... Мы же превосходим их во всем, у нас есть космический флот, оружие, позволяющее разносить планеты в пыль.
- Скажем так, на межмировой арене мы стали представлять угрозу для других игроков. Чужие объединились против нас в стремлении уничтожить. Мы, ведь, по сути, муравьи по сравнению с ними.
- Как долго мне еще париться здесь?
- Побудешь недельку, потом снова в бой. Вероятно, вас бросят на Тихоокеанский ТВД.
- Мои парни в порядке?
- Шелл и Макмиллан в строю, Стоун погиб три месяца назад в мясорубке на Филиппинах.
- Ясно... Знаете что-нибудь про дочь с женой?
- Эвакуированы на Безымянную вместе с беженцами. Там теперь основной оплот Коалиции.
На душе Григса немного отлегло.
- Я так понимаю, Землю собираются сдать врагу.
- Скорее всего, да, - подтвердил полковник. - Родной мир нам вряд ли удастся удержать, их слишком много. Помимо Конгломерата в войну вступила другие фракции ксеносов, нам надирают задницы по полной программе.
- Сэр, насколько я знаю, предполагалось, что противник не сможет вести войну в условиях полного отсутствия маны. Земля крайне неблагоприятная среда для них.
- Мы имеем дело не только с магическими цивилизациями, Живые Боги пользуются услугами наемников, а уж у тех ребят технологии что надо и в магии они не особо нуждаются... Нас даже из космоса бомбили. От Лос-Анджелеса и Сиэтла мало что осталось... выжженное пепелище. Хорошо хоть эти ублюдки не подозревали о наличии у нас мощного флота. Разок мы им накостыляли, поэтому на орбите они больше не появляются.
- Даже не знаю, что и сказать.
- Да ничего не надо говорить. Настали трудные времена, но мы прорвемся. Не в первый раз... Я тебя оставлю Григс, отдыхай пока. Дел куча.
- Хорошо сэр. Только спросить хочу, здесь есть телевизор или что-нибудь в этом духе. Хочу быть в курсе последних новостей.
- Без проблем. Включить телевизор, новостной канал.
На стене, где были закреплены две расположенные параллельно друг к другу рамки, возникла голографическая проекция.
- Наслаждайся.
- Спасибо сэр.
Полковник удалился из палаты, а лейтенант остался наедине с телевизором, транслировавшим репортажи из различных уголков планеты. В сердце Мэтью что-то екнуло, он испытывал ярко выраженное чувство дежа вю. Наступил второй Армагеддон. Миллионы пришельцев каждый месяц проникают на Землю через искусственно созданные порталы. Африка безоговорочно контролируется ксеносами, у землян было недостаточно сил для ее удержания. Боевые действия одновременно идут почти на двух десятках фронтов, но основные сражения происходят на Ближнем Востоке, в Южной Америке и Тихом Океане. Враг постоянно несет миллионные потери, однако легче от этого не становится - взамен каждого убитого инопланетного гада появляются десять новых. Без надежных тылов на Иммерите и Безымянной Земля не продержалась бы и двух месяцев, а так человечество продолжает удерживать позиции более полугода.
Про Элетанию говорили мало, наверняка известно лишь то, что ситуация там тяжелая, эвакуация населения и промышленности идет недостаточно быстро.
Несколько раз в эфире показали сюжеты из бывшей Саудовской Аравии и восточной Германии, где сражаются войска ЕАС против некоего Альянса Ило.
Кадры наступающих на позиции евразийцев треножников и каких-то парящих над землей машин отчетливо свидетельствуют о развитой технологии союзника Пантеона.
Несмотря на превосходство в технике, воюют Ило отнюдь не на высшем уровне. Русские войска в Европе и иранские на Ближнем Востоке держат фронт, местами переходят в контрнаступление.