А в общем и целом все сводится к тому, что попал ты, Ордынцев, Меченосец мой ненаглядный, аки кур в ощип. И великая буча творится не только в этом мире, но и в куче других. Правильно китайцы врагов проклинали: "Чтоб тебе жить в эпоху перемен!"…
Я справился, где отыскать наших, у какого-то паренька в новенькой, с иголочки, форме - похоже, из пополнения. Он, дурак, чуть не по стойке "смирно" вытянулся и сообщил, что вся компания на втором подземном ярусе, где механики сидят. Да, похоже, высоко я тут котируюсь… Только вот удовольствия это как-то не доставляет, так что пойду-ка я на второй подземный ярус. Где механики сидят.
Никаких механиков на втором подземном ярусе не наблюдалось, зато обнаружилась тут вся команда, вернувшаяся из экспедиции - большинство уже в легком подпитии. Ко мне тут же подвалил Эрик со стаканом в руке:
- А я на тебя пойло уже получил.
- Если ты его за меня и выжрал, так ты у меня всю оставшуюся жизнь улыбаться будешь.
- Обижаешь… Что мы - звери?
- Ладно, живи пока. Где тут наливают?
Я не без труда отыскал свободный стакан, плеснул туда, что называется, от души и с ногами забрался на какой-то железный ящик. Рядом, ни о чем не спрашивая, тут же приткнулась Гельда. Поблизости окопались Малыш с Коллинзом, которые только что выяснили, что они земляки или что-то в этом роде, и теперь в их разговоре поминутно мелькали названия баров, а так же всевозможные стриты и авеню.
Эрик, подтянув стул, уселся на него верхом напротив меня:
- Нескромный вопрос: а что это ты такой замороченный? Грентвиг фитиль вставил?
- Да так… Просто вышел на седьмую горизонталь. Как говорится, раз-два - и в дамки.
- И что ж тебе не нравится?
- Все. С начала и до конца. Уж если на данном этапе от меня чуть ли не серой воняет…
- Гельда, как думаешь, а рога ему пойдут?
- А копытом в голову?
- Ладно, пока не бойся… Я завтра тоже к бронепехоте лечу.
Я аккуратно поставил стакан:
- А вот с этого пункта подробней, пожалуйста. Что значит - тоже?
Эрик вытаращил на меня глаза:
- То есть как? Ты завтра летишь во главе, можно сказать, дипломатической миссии, с Ульваром уже все утрясли…
- Нет, ребята, мне это нравится… Без меня меня женили. Я вам кто - мальчик?
Насколько могу судить, Эрик и в самом деле очень удивился:
- А тебе что - Грентвиг-то ничего не сказал? Он тоже летит.
Ну, Грентвиг, ну, козел старый, ну, удружил! Вот уж во что не поверю никогда, так это в то, что он по рассеянности ничего не сказал… Хотя ему и без этого напрягов со мной хватает…
Эрик добавил многозначительно:
- Мне тут Малыш про лешаков рассказывал…
- Шут с вами, пейте мою кровь через задницу соломинкой, - я махнул рукой и поудобней пристроил голову на плече Гельды. - Одного только не пойму: какова цель этой твоей миссии?
Эрик налил мне, потом себе - неторопливо, явно продумывая, что он будет мне говорить.
- Видишь ли, по последним данным любопытнейший получается расклад: за Братством, судя по всему, кто-то из Институтской верхушки стоит, и очень этому кому-то хочется нас друг против дружки разыграть. А главное - мы об этом ком-то ничегошеньки не знаем. Поймал мысль?
- Просто со страшной силой, - я мрачно ухмыльнулся. - Ты, стало быть, думаешь их спровоцировать и посмотреть, с какой стороны в репу прилетит?
- А вслепую-то еще хуже. И потом, чисто практический аспект: для предстоящей драки неплохо бы поддержку поиметь, а то мы ж нездешние, горы эти совсем не знаем… Мы, конечно, круты как неизвестно кто, а все же маловато нас. Перед тем, как переброску закрыть, выслали нам подкрепление: десяток лаборантов, мальчиков-колокольчиков, и до кучи инструкцию: держаться до последнего, но по возможности в тени.
- М-да. В наступление, стало быть, не переходить… Знаешь, а я б на твоем месте к этим мальчикам повнимательней пригляделся. Они могут не такими уж колокольчиками оказаться. Проверь-ка их всех… Я еще Торана попрошу подключиться.
- Параноидально, но разумно тем не менее… А сам не хочешь этим заняться?
- Нет. Просто и так уж обширная кулюторная программа.
- А именно?
- Фигня, как обычно: слетать в Зачарованный, разрыть там один могильник.
- Нашел время, археолог хренов…
Гельда тоже вскинулась:
- Тебе первого раза мало? Что ты там забыл?
- Как всегда: найди то, не знаю что.
- Вот и пусть сами ищут.
- Ты это Грентвигу скажи.
Гельда несколько прижухла - старый звероящер ей до сих пор нечто вроде священного трепета внушает… а мне, помнится, он внушал, что надо кого-то, не владеющего Силой, прихватить…
- Малыш, отвлекись на секунду.
- Ну? - повернулся ко мне Малыш.
- Слушай, тут так срослось, что я теперь птичка высокого полета. Так что нужен мне орел-телохранитель.
- Это ты про меня? А Студент?
- А Студент зелен, как новорожденный помидор. Да ладно, если откажешься - я не в претензии.
- Куда от тебя денешься, - проворчал Малыш, снова повернулся к Коллинзу. - А тот бар рядом с "бульдогом" ты помнишь?
Эрик уже ушился в противоположный угол, к Рогожину, и что-то с ним выяснял. Я отыскал глазами Халдреда, поманил его к себе, и когда он плюхнулся рядом, наклонился к нему:
- Слушай меня очень внимательно, Студент. Покуда тобой заниматься мне, сам понимаешь, некогда. В общем, завтра полетишь со мной. Если что - проверим, как ты в деле. С оружием ты, вроде, обращаться умеешь.
Он молча и серьезно кивнул, На роже, кстати, у него до сих пор выражение типа: "Ах-боже-мой-куда-это-я-попал?", наша милейшая компания ему представляется сборищем маньяков и папуасов…. Ничего, пусть боится, ему полезно…
- И еще: здесь ты пока щенок, так что без спросу никуда не лезь и держись людей опытных. Конкретно - меня и Малыша. Только смотри, чтоб из твоей умной головы это не вылетело. Вместе с мозгами.
- Меченосец, можно тебя на минуту?
Так. Явление. Те же и Генрих. Остановился в дверях, меня ждет.
- Почему же нет? - я поднялся, расправил плечи. Малыш вопросительно на меня глянул, я чуть заметно покачал головой. Вряд ли до мордобоя дойдет…
Мы с Генрихом выбрались из Пещер наружу - внутри он ни в какую беседовать не желал - и я сразу передернулся от холодного проливного дождя. Конец августа в горах - не бархатный сезон, прямо скажем… наконец мы притулились под выступом- козырьком, где не так поливало, и Генрих протянул мне пачку сигарет. И что это все сегодня так предупредительны?.. Я кивком поблагодарил его, поднес огня от пальца и выжидательно на него уставился. И этот неважно выглядит - осунулся, усы обвисли…
После долгой паузы Генрих, чуть наклонившись ко мне, процедил:
- А сказать, Меченосец, я тебе одно хочу: не бренчи.
- Та-ак… А о чем это я бренчу, просвети, будь ласков?
- Сам знаешь. О проектах, о которых тебе знать не положено.
- Ага. Речь идет о проекте "Изумруд"?
- Именно, - отчеканил он. - На тебя, Меченосец, мне, в общем-то, плевать…
- Я тебя тоже люблю.
- …и если тебя за твой длинный язык пристукнут, я плакать не стану. Но трепом своим ты подставляешь и Эрика, и еще много кого. Не знаю, откуда у тебя информация, но владеть ей опасно.
Он было повернулся, чтоб гордо удалиться, но я ухватил его за рукав:
- А теперь перейдем к частностям. Кому может повредить информация о давно закрытом проекте?
- Он не закрыт, чтоб ты знал, - Генрих сбросил мою руку и снова попытался ретироваться, но я заступил ему дорогу:
- А вот это уже интересно… Значит, эсбешное начальство опасается утечки информации - и притом именно здесь? На базе, полностью от остальных миров изолированной? А карантин, часом, не из-за этого ввели?