Вчерашняя ночь на дороге прошла вполне неплохо – определённо гораздо более занимательно было играть в «крестики-нолики» с Дмитрием под его рассказы, чем монотонно брести по этой сырой, чахлой и мёртвой местности. Хотя ночевать здесь – уже совсем не то, что у леса. Промозгло стало и днём, и это неизвестно ещё, что тут водится. Стоило остановиться, как лицо, шею и руки облепляли тонконогие вампиры-комары.
Однако ноги и в самом деле гудели, прося о пощаде. И мысль о том, чтобы продолжать куда-то брести, призывала их к бунту. Ясю даже подумалось – а вдруг они откажутся служить прямо на болоте, и он рухнет в трясину?
Холодало, между тем, всё сильнее. Дмитрий, сощурившись, взглянул на небо.
– Пока мы спорим, темнеет. Если уж идти, то прямо сейчас.
Первым отправился Вол. Размокший ствол под его тяжёлым телом качнулся и откатился в сторону. Он неловко взмахнул руками, но удержался.
– Осторожнее! – испугавшись сам, призвал Вол остальных.
Дмитрий наклонился к Джерри и схватил её за загривок, толкая к стволу. Но всегда безупречно послушная собака упёрлась, не желая сделать ни шагу. Вол смотрел с неодобрением. Мог бы, как подумалось, и вернуться, чтобы потащить её вперёд. Но не стал – не рискнул, видимо, сталкиваться с большими зубами зверюги. Упрямо пошел по стволу дальше. К тому времени, когда Дмитрий тоже ступил на качающееся в жиже бревно перед собакой и поволок её за собой, двигаясь вперёд спиной и оглядываясь перед каждым новым шагом, Вол переходил уже ко второму из трёх мостков, ведущих на другую сторону болота.
– Паразитина, – прошипел Дмитрий, и Ясь не понял, к кому это относится: к Волу, Джерри или к ним обоим.
– Давай я возьму твой мешок, – предложил он.
Дмитрий взглянул с благодарностью и отказываться не стал. И вот и предмет любопытства, в который так хотелось заглянуть, но точно не на глазах его хозяина. Ясь едва удержал мешок в руках – не ожидал, что тот так тяжёл.
– Ну долго вы там? – крикнул Вол.
– Ничего, я тебе припомню это, засранец, – прошептал Дмитрий.
Но налегке ему удалось уговорить собаку: вцепившись в её загривок обеими руками, он стал куда быстрее пятиться по бревну, таща Джерри за собой. Он продолжал периодически оглядываться назад, а Ясь боялся смотреть вперёд, на них. Сердце ёкало каждый раз: точно, сейчас вместе рухнут в болото.
– Смотри, мешок мой не утопи! – одёрнул Дмитрий, словно прочитав мысли.
Настала очередь Яся. Несмотря на его худобу, бревно качалось и под ним, и он, вцепившись в мешок Дмитрия, который держал перед собой, аккуратно делал каждый шаг, стараясь заранее представить, куда качнётся бревно.
– Ты что, удовольствие растягиваешь? Назло? Ну смотри, обратно я на руках тебя потащу, – ревел с безопасной суши Вол. – Специально, что ли, хочешь, чтобы мы здесь на ночь застряли? Холод уже какой, я закоченел вас ждать!
Однако болото осталось позади прежде, чем окончательно стемнело. Переругиваясь, они отошли от него не более, чем на двадцать шагов, когда впереди появилась невысокая – примерно по пояс – плетёная изгородь, в которую на примерно равном расстоянии были воткнуты зажжённые масляные лучины.
Однако за ней ничего не было – только кочки.
– А мы ведь пришли, – почесал голову Вол. – Это Гнилка.
– Где? – удивился Ясь.
– Под землёй.
И точно: ведь говорили же, что у гнильцов не горянки, а вырытые в земле норы – это их крыши Ясь принял за кочки. Внутри такие дома греет, помимо огня, особая земля болота. Впрочем, как оказалось, стоило как следует присмотреться, были тут и обычные деревянные и каменные постройки, как и в Оси – они виднелись в стороне за изгородью.
Но не успели они рассмотреть окрестности, как откуда-то из уже порядком сгустившейся мутной тьмы, от которой не особо спасал огонь лучин, на дорогу перед ними вышла мощная фигура в чём-то сером и длинном – до пят. На голове – капюшон, а лицо по самые глаза замотано тряпками. В руке человек держал фонарь. Охрана Гнилки?
– Кто? И зачем? – глухо спросил он.
Ясь хмыкнул первому вопросу: разве не видно по ним с Волом, что они осийцы?
– Мы – охрана Оси, – ответил Вол. И Ясю очень понравилось, как это прозвучало: как будто бы и его, лесоруба, туда причислили. – Пришли забрать обратно нашу женщину из лечебницы. Вопрос срочный, но на ночь хотим остаться у вас. Куда можно пойти?
– К нам нельзя, – сказал охранник. – У нас болезнь.
Та самая чепуха, о которой говорила Вара?