Ясь помедлил, но и Дмитрий двинулся дальше, так что и он присоединился. На самом деле ведь интересно узнать, что за срочная новость такая.
– Да где же ваша охрана! Каждый миг дорог, а мы тут время теряем! – в отчаянии вскричал кто-то с другой стороны, когда они достигли ворот.
Посыльный не соврал: там сейчас действительно стоял только старый водонос. Мальчишка вернулся к нему, но старик тут же отослал его ещё куда-то. Недовольный, что не удалось досмотреть интересное, тот побрёл прочь.
За воротами ждали двое. Судя по связкам амулетов на прилипших к телам вымокших из пота рубахах – из Гнилки. И выглядели они так, словно и в самом деле проделали весь путь до Оси бегом. Дышали тяжело, и один держался за бок, словно совсем запыхался.
– Что случилось? – спросил Вол.
– Нам нужна охрана! – выкрикнул, судя по голосу, тот, что сетовал на нехватку времени: длинноволосый, с хвостом на затылке. – Срочно!
– Да говорите! – не выдержал Вол.
– Вот я и говорю: нам нужна ваша охрана! Бойцы на подмогу! На Гнилку ночью напали!
– Напали! – ахнул водонос.
Это звучало ещё более невероятно, чем те – уже давние – слова об убийстве в Оси.
– Напали? Кто? – спросил Дмитрий.
– Пришлые. С севера, – выдохнул второй гнилец.
– Пришлые… – пробормотал водонос.
– Но у нас все болеют… – Вол, похоже, с трудом соображал. – Кого же мы пошлём?
– Вам надо идти в Топор, – предложил Ясь.
– Мы туда и бежим. Но Главная сказала предупредить вас и попросить помощь, если вы сможете её дать. А теперь нам надо спешить, – и гнилец схватил за руку своего спутника, увлекая к дороге. – И так тут кучу времени потеряли.
– Но уже время к вечеру! Ночь застанет в дороге. Не успеете до Топора, – тихо сказал водонос.
– А как напали? – крикнул вдогонку Ясь.
Гнильцы отмахнулись, ускорившись.
– Что у вас сейчас происходит? – опомнившись, крикнул вдогонку Вол, но его уже просто проигнорировали, а может, и не расслышали – две быстроногие белые фигуры с тощими мешками на спинах таяли вдали.
– Вот дела, – Вол почесал голову, с изумлением глядя на спутников. – Как это напали? Как северяне? Ты что-то знаешь? – обратился он к Дмитрию.
– Сколько и ты, – пожал тот плечами.
– Но зачем нападать на Гнилку? – все ещё не мог осознать известие Ясь. – Их хотят ограбить? Но у них и взять особо нечего – травы да грибы.
– Да почему. У них есть греющая почва, – сказал Дмитрий. – А из трав можно много чего сделать: и дурман, и духи, и лекарства. И выгодно обменять.
– А может, им нужны рабы, – предположил Вол то, что Ясю точно бы в голову не пришло.
– Или же земля, – сказал Дмитрий.
– Но ведь Гнилка так далеко от вас – выходит, они специально шли в такую даль, чтобы просто напасть? – никак не верил Ясь.
– Так часто происходит. Я ведь тебе рассказывал, – напомнил Дмитрий.
– Такое и у нас раньше было – мне отец говорил. Но и Топор, и Ось смогли себя защитить, и потому сюда больше не лезут. Ну и в Гнилку за компанию, – промямлил Вол. – А теперь, как видно, они решили, что оттуда до других городов далеко, и они успеют забрать, что хотели, и убежать прежде, чем придёт помощь.
– Да знаю я всё. И отец рассказывал, и Ясна старые бумаги читала, – Ясю совсем не хотелось выглядеть полным невежей, тем более ещё и на фоне Вола.
– А все же надо бы помочь. Эх, если бы столько сразу не слегло… Совсем без охраны-то Ось оставлять нельзя. Если здоровые уйдут, вообще никого не останется – вон и так ворота пустуют. Неправильно. Надо старшему доложить. Пусть пошлёт кого-нибудь, – выбитый из колеи Вол стал многословным.
– Ох, надо всех предупредить, – держась за голову, сказал водонос и уже сделал шаг, но Вол схватил его за плечо:
– Нет! Никому говорить нельзя. Не надо панику сеять. И так болезнь эта… В общем, скажешь кому – посажу в мешок без срока, ты понял?
– Да, сынок… Правильно говоришь. Это я не подумал, – сокрушенно отозвался старик. – Ну ты уж старшему скажи, а там пусть он думает, на то и старший. Может, найдёт, кого послать. Мы люди маленькие.
– Хорошо, что они сюда забежали. Но только посылать никого никуда не нужно – надо охрану Оси продумать, – сказал Дмитрий, когда водонос отошёл опустошать застоявшуюся бочку. – На случай, если придут и сюда.
Вол взглянул на него как на врага.
– И всё же ты что-то знаешь.
– Да, по прошлому опыту. В Новый Сибирск на моих глазах не раз приходили такие вот гости. Нужна хорошая защита.
Нет, Ясь не верил в происходящее. Может, гнильцы и не приходили, а он просто задремал на лавке у мастерской, куда присаживался переодеть трущий башмак– шов от постоянных долгих прогулок смещался всё больше – и ему это снится?