Ещё раз окинул рассеянным взглядом загадочную коллекцию болтиков и проводков. Внимание его привлекла обёрнутая фольгой склянка с деревянной пробкой, из которой торчал металлический стерженёк. Где-то он уже видел нечто подобное. Попытался припомнить, где и когда, однако вместо этого из какой-то извилины вылез владелец «Валгаллы» Эгрегор Жругрович Двоеглазов — вернее, слух о том, что капиталы свои он хранит в банке города Лейдена…
Раздумья были прерваны протяжным пением дверных петель.
Наставник вернулся раньше, чем ожидалось.
Проходя мимо трюмо, старый колдун Ефрем Нехорошев приостановился, вгляделся. Вряд ли его привлекло собственное отражение. Тут одно из двух: или приметил следы тряпки на зеркальной поверхности, или следы Глебовых проказ в зеркальных глубинах.
Усмехнулся, ничего не сказал. Спросил только:
— Никто не заходил?
— Не-а… — отозвался Портнягин. — Из людей — никого.
И вновь насторожил учитель ученика — осмотрел стеллаж, усмехнулся, тронул старческим перстом некую книжицу (не ту, что чуть раньше заинтересовала Глеба, — другую).
— Ты лучше вот что прочти, — ворчливо посоветовал Ефрем.
Портнягин подошёл, посмотрел. «Притчи Рамакришны».
— Прямо сейчас? — хмуро уточнил он.
— Это уж как тебе заблагорассудится…
Да, пожалуй, агентура тут ни при чём — ни тамошняя, ни тутошняя: Глеб ведь не вынимал тогда брошюрку и не тыкал в неё — всего-навсего провёл пальцем сразу по всем корешкам. Что тут можно было подсмотреть?
К счастью, в дверь постучали. Это приплёлся убитый горем старший по дому Наум Парфёнович Былба.
— Ефрем Поликарпович, — захныкал он с порога. — Третий день без света сидим! Ну сделайте хоть что-то… Аккумуляторчик там какой-нибудь, я не знаю…
— Работаем, работаем… — утешил его старый чародей, указав на заваленный деталями стол. — Загляни завтра… послезавтра…
Тот охнул.
— Послезавтра? Да меня до послезавтра жильцы линчуют!
— Н-ну… спрячься на пару деньков…
Проситель ещё попричитал немного — и отбыл.
Такое развитие событий было на руку Портнягину. Надо полагать, о подпольной попытке зеркальной материализации учитель больше допытываться не станет.
— Ефрем, — позвал Глеб. — А что это за хрень такая?
— Где? Эта?
— Ну да. В фольге…
— Что-то знакомое?
— Ага…
Старый колдун уважительно покивал.
— Стало быть, уроки физики ты в школе не все прогулял, — подытожил он.
— Лейденская банка? — внезапно вспомнил Глеб.
— Она…
— Так ты в самом деле аккумулятор собираешь?
— Горе-батарейку, — сурово поправил колдун.
— Почему «горе»? — опешил ученик. — Работать не будет?
— Ещё как будет! Просто подпитывается она, Глебушка, от несчастий народных. Потому так и называется — горе-батарейка.
Портнягин не присвистнул от удивления только потому, что в доме это категорически запрещалось.
— Она что же, выходит… вечная?
— Примерно так… — уклончиво молвил наставник.
Судя по всему, в готовом виде горе-батарейка должна была обернуться чем-то удручающе невразумительным. Сидя за правым плечом наставника, Глеб напряжённо следил за процессом сборки. Наконец колдуну это надоело.
— Слышь! — сказал он. — Я тебе что велел? В Рамакришну загляни…
Портнягин с сожалением оторвался от увлекательного зрелища. Встал, подошёл к стеллажу, извлёк книжицу, открыл на первой закладке.
«Некий ученик, — прочёл он, — за четырнадцать лет аскезы и труднейших упражнений овладел умением ходить по воде, аки посуху. Просветлённый, прибежал он к учителю и поделился с ним своей радостью.
— Несчастный человек! — вздохнул тот. — Четырнадцать лет страданий вместо того, чтобы просто заплатить лодочнику за перевоз!»
Не то чтобы Глеб с лёту вник в глубокий смысл притчи, однако на всякий случай обиделся.
— И что? — с вызовом молвил он.
— Так что ты там воплотить хотел? — вместо ответа полюбопытствовал старый колдун.
Уличил. Отпираться было бесполезно.
— Амулет, — нехотя отозвался воспитанник.
— А самому смастерить лениво?
— Нет, но… так-то — интересней…
— Это поначалу, — отмахнулся Ефрем. — Думаешь, воплощать проще, чем по воде ходить? Та же самая каторга, даже хуже… Я ж вот горе-батарейку руками лажу! Хотя мог бы и в зеркале её изобразить…
— А умеешь? — затрепетав, спросил Глеб.
— Ну а как ты думал! Просто времени жалко. И сил…