— Знаешь что? Мы ходим по кругу, Лейн. Объясни мне, какой информацией они располагают обо мне, – говорю я медленно, в то время как нервы скручиваются у меня в животе.
Его плечи расслабляются, когда его глаза бегают, оценивая сцену в кафе, прежде чем он заговорит.
— Я не могу сказать слишком много, но они планируют выставить это на публику, если Роберт не заплатит им значительную сумму денег.
— Боже мой, Лэйни, – выдыхаю я в шоке. — Я чувствую себя такой бесполезной. Я не...
— Это не твоя вина, Шарлотта, – слышу я его голос, но не воспринимаю его слов.
Мои пальцы дрожат, когда я делаю глубокие вдохи, чтобы успокоить бабочек в животе.
— Шарлотта? – его голос спокоен и уверенный, но я слишком нервничаю, чтобы сидеть спокойно, и продолжаю вздрагивать при каждом звуке и движении. — Шарлотта, посмотри на меня.
Проходит несколько секунд, прежде чем я могу посмотреть прямо на него, и когда я это делаю, наши взгляды встречаются.
— Это не твоя вина, – четко произносит он. — Ни в чем из этого нет твоей вины, хорошо?
Я киваю.
— Сколько у вас времени, чтобы передать деньги?
Он стонет.
— Еще два дня.
Я съеживаюсь, чувствуя, как жар приливает к моим щекам, а слезы наполняют глаза. Я не ожидала, что это произойдет.
— Я чувствую себя так неловко.
— Детка, Чар, – тихо говорит он, чтобы утешить меня, но это не работает. — Я только что сказал, что это не твоя вина. Поверь мне.
Я хлопаю ладонью по горящему лицу, страстно желая забиться под стол и умереть.
— Какой информацией они располагают обо мне? – Я спрашиваю снова.
— Это не имеет значения.
— Да, это имеет, – огрызаюсь я на него. — Может быть, тебе стоит сказать мне, чтобы я могла подтвердить, правда это или нет. Что, если информация, которой они располагают – ложь?
Он снова вздыхает, и я могу сказать, что он защищает меня.
— Лейн, насколько все плохо? – Мне нужно знать.
— Просто…послушай, мы пытались выследить их, но у нас нет ни зацепки, ни чего-либо еще, за что можно было бы зацепиться, так что если ты заметишь, что кто-то шпионит или...
— Как раньше? – Я нетерпеливо перебиваю: — Тот человек в капюшоне у трибуны?
— Да, – он раздраженно постукивает пальцем по столу. — Вот почему мы должны защищать тебя. Если ты получишь какие-либо странные сообщения или телефонные звонки, тебе нужно немедленно сообщить мне. Хорошо?
— Хорошо. Я думаю, что это мог быть тот же человек, который вломился в ваш дом, но я никогда не видела его лица таким...
Он морщится, как от боли.
— Черт, я был так близок к тому, чтобы заполучить его, а он ускользнул у меня из рук, как дым.
— Если бы это был он. – Я подумываю рассказать Лейну о полученном мной сообщении, но это влечет за собой последствия. Я думаю, мне лучше придерживаться своего плана по подготовке побега.
— Так... ты все еще хочешь вернуться в Кэм-Холл? – с горечью спрашивает он.
— Да, мне просто нужно немного пространства.
— Но я бы беспокоился, что ты можешь пострадать, – честно заявляет он.
— Ты можешь навещать меня, – улыбаюсь я.
— Ты... все же останешься на ночь. Я имею в виду, иногда оставайся с нами? – с надеждой спрашивает он, что я нахожу невероятно милым.
— Конечно. – Пена на моем горячем шоколаде растворилась, и пить его стало не так соблазнительно. — Что произойдет, если вы не найдете людей, у которых есть информация обо мне?
— А, – он пожимает своими широкими плечами, выглядя немного неловко, — это не твоя забота.
— Да, моя.
Он снова колеблется несколько ударов.
— Роберт заплатит деньги. Другого выбора нет.
— Вау, информация, которой его шантажируют, должно быть, действительно плохая, если он готов расстаться со значительной суммой денег. – Чувство вины остро сжимает мой живот вместе с внезапным позывом к рвоте. — Мне просто нужно в туалет, – говорю я Лейни и поднимаюсь с сиденья, чувствуя, как мое горло горит от подступающей рвоты.
Ванная комната находится рядом с кухней шеф-повара, и я добираюсь туда как раз вовремя, чтобы меня вырвало горячим шоколадом, поскольку это все, что я съела сегодня утром. У меня кружится голова, и я останавливаюсь, чтобы сделать глубокий вдох. Как только головокружение проходит, я подхожу к зеркалу в ванной, чтобы посмотреть на девушку передо мной.
Веснушки покрывают ее лицо, в то время как густые рыжие волосы спадают на спину, собранные в высокий конский хвост. Я начинаю видеть девушку, которую я когда-то знала, огненно-рыжую девушку, которая сжимала яйца парням. Она не так уж далеко, прячется под слоем кожи, и пройдет совсем немного времени, прежде чем она вернется в полную силу.
Когда я возвращаюсь к столу, Лейн выглядит обеспокоенным, поэтому я одариваю его одной из своих улыбок, чтобы он знал, что со мной все в порядке. Он улыбается в ответ и смотрит в ту сторону, откуда я только что пришла.
— Нож при тебе? – спрашивает он.
Я киваю, слегка удивленная вопросом.
— Всегда.
— Хорошо. Могу я одолжить это? – спрашивает он, протягивая руку, предполагая, что я просто отдам это ему.
— Для чего тебе это нужно?
Он склоняет голову набок, к окну, не глядя в том направлении.
— Видишь тот темно-синий седан на парковке?
— Да?
— Эта машина следовала за нами сюда от кампуса, а затем исчезла, когда я заехал на парковку кафе. Я думал, что ошибся, пока не выяснилось, что она стоит здесь.
Я достаю из сумки нож в ножнах.
— Ты ведь не собираешься сделать какую-нибудь глупость, правда?
Он кладет руку на грудь, глазами изображая невинность.
— Я? Глупость?
— Вот, – говорю я, кладя нож на стол перед ним. — Пожалуйста, будь осторожен.
Он хватает мой нож и засовывает его в рукав своей толстовки, затем хватает свою черную кепку и натягивает козырек низко на глаза.
— Сделай мне одолжение, – говорит он, поднимаясь на ноги.
— Что угодно.
— Не смотри в их сторону. Смотри вперед и притворись, что не заметила их присутствия.
— Без проблем.
— Хорошо. Я буду через секунду.
Я делаю, как мне сказали, и смотрю вперед, наблюдая, как Лейн уходит, но любопытство побуждает меня еще раз взглянуть на седан, всего на секунду. К сожалению, я мало что вижу из-за угла, под которым припаркована машина.
Мой телефон подает звуковой сигнал, и на экране высвечивается имя Нади, и я решаю не читать сообщение, только потому, что хочу посмотреть, что произойдет с Лейном. И секунду спустя я вижу, как зловещая темная фигура направляется к седану. Его спина прямая, плечи напряжены, а движения уверенные, как у хищника, нацелившегося на свою жертву.
Когда он находится примерно в паре футов от темно-синего седана, машина внезапно выезжает со стоянки, шины визжат по асфальту, и быстро выезжает со стоянки. Я гордо улыбаюсь, когда Лейн наблюдает за происходящим, холодный и спокойный, его глаза следят за седаном, который ускоряется по оживленной дороге и исчезает из виду.