— Аннабель! Опаздывать нельзя.
Девушка подхватила рюкзак и быстро спустилась на ожесточённый голос. На ходу Анна заплела неровный хвост. Мистер Фереди осмотрел воспитанницу с ног до головы и только потом кивнул.
— Ты поедешь со мной?
Мистер Фереди поморщился, медленно кивая.
— Обращайся ко мне на «Вы» хотя бы на людях.
Аннабель сверкнула улыбкой.
— Только сегодня. Мне нужно оформить документы для твоего поступления.
— У них всё так серьёзно? — Аннабель задумчиво потёрла переносицу. Её точно в школу везут, а не на курсы военной обороны?
— Бель, это не игрушки. Тебе потребуется терпение и талант, чтобы остаться в этой школе. Буэтл лучшая школа в своём направлении, бездарностей они потерпят.
Аннабель кивнула. В школе искусств задерживаться она не собиралась. Главное — познакомиться с Розали, а остальное её не волновало.
Мистер Фереди оказался прав в одном: школа серьёзно относилась к будущим ученикам. Анну дотошно расспросили про все ключевые факты. В самом конце осведомились, какой специальностью она хочет овладеть.
— Рисование, — не задумываясь ответила Анна, рассматривая старые портреты директоров и грамоты. Женщина прищурилась, поправила очки, закрывающие половину лица.
— Живопись — это очень хорошо. Она помогает развить воображение и выплеснуть энергию.
Мистер Фереди кивнул, словно что-то понимал. Анна озадаченно осмотрела директора школы. С виду женщина казалась строгой и непримиримой. Из-за больших очков она напоминала черепаху Тортиллу, а её неторопливые движения крепче подтверждали ассоциацию.
— Пройдёмте в аудиторию живописи. Познакомитесь с ведущей преподавательницей. Она точнее расскажет, что нужно для обучения.
Аннабель спешно шагала за опекуном. Он время от времени перебрасывался фразами с директрисой. Анна не особо прислушивалась к разговору. Она замерла перед кабинетом, с трепетом всматриваясь в аудиторию. Молодая женщина в длинном сером фартуке бурно жестикулировала. В руке застыла кисть с голубой краской, которая стекала на руку преподавательницы и пачкала тёмно-коричневые рукава рубашки.
— Мисс Розали, можно вас на минуту?
Художница обернулась. Пушистые светлые волосы всколыхнулись от движения. Она осмотрела учеников и опустила кисть в баночку с водой.
— Конечно, я сейчас. Итак, теперь поняли, что от вас требуется?
Дети закивали, как послушные болванчики. Розали доброжелательно улыбнулась и вышла в коридор. Анна замерла, с интересом рассматривая мисс Ксари. Внешне она напомнила Александрию. Аннабель постаралась глубже запихнуть возникшее чувство нежности. Розали улыбнулась, смотря на Анну ясными глазами. Директриса кашлянула.
— Это наша новая ученица Аннабель.
— Очень приятно, — чистым голосом ответила Розали. — Завтра встреча подготовительной группы. Думаю, лучше Анне прийти завтра. Ты не против?
Аннабель кивнула — она не могла рта раскрыть. Розали снова одарила её нежной улыбкой. На некоторое время женщина повернулась к мистеру Фереди, приветствуя его.
— Я объясню вам, что лучше всего иметь начинающему художнику, — мисс Ксари подмигнула Анне.
— Да, я хочу с вами серьёзно всё обсудить. Если можно, то наедине.
Аннабель раздражённо закусила губу. Розали задумчиво кивнула, протягивая руку вперёд.
— Пройдёмте в мой кабинет. Анна, ничего, если ты подождёшь отца в коридоре на диване? Там висят работы моих учеников, можешь посмотреть их.
— Мистер Фереди не мой отец, — это было единственное, что смогла вымолвить Аннабель. Мужчина бросил на неё осуждающий взгляд. Мисс Ксари растерянно кивнула.
— Аннабель, подожди меня у входа и не смей ничего делать, — тихо, с угрозой пробормотал мистер Фереди. Он резко развернулся и быстро зашагал, почти обгоняя Розали.
— Я провожу вас, Аннабель, — директриса любезно довела Анну до вестибюля, не пытаясь завести учтивый разговор.
Аннабель вжалась в мягкий диван. Она пробежалась глазами по картинам на стене. Все они выглядели однообразно и блёкло. А может, это настроение Анны сделало их такими. Девушка прижалась головой к мягкому подлокотнику. В вестибюль постоянно заходили с улицы: то взрослые учителя, то подростки, такие как Анна. Она потеряла счёт времени, ей казалось, что она уже час сидит в одном положении.
— Бель?
Анна вздрогнула, непроизвольно выпрямляясь. Ричард смотрел на девушку с хитрой ухмылкой. За его плечом висел тонкий рюкзак. Он задумчиво провёл языком по верхней губе.