— Шедоу, я не считаю вас странной. Вы экстравагантны в хорошем смысле и очень мне нравитесь. Запишите мой домашний номер телефона, а свой поменяйте.
Шедоу кивнула, явно заинтересованная.
— Первые цифры вашего телефона те же, что и у меня. Где вы живете?
— В районе Вудбайн-Хэвен. Знаете такой? — спросил Брент, хотя ответ был ему известен. Он жил в одном квартале от дома Шедоу.
— Да, знаю. — Девушка помолчала мгновение, а потом с раздражением сказала: — Вы ведь очень богаты, не так ли?
Вудбайн-Хэвен — район больших старинных особняков с уникальной архитектурой конца девятнадцатого века. Заметив разочарованность Шедоу, Брент не мог понять, чем она вызвана.
— А что?
— Ничего. — Ее губы дрогнули в усмешке. — Мне доводилось встречать состоятельных мужчин. Они полагают, что женщины сделают для них все из-за их богатства. Они высокомерны, наглы и эгоистичны.
— Может быть, — сухо ответил Брент, чувствуя, как напрягаются мышцы спины от неприятных воспоминаний. — Но большинство женщин действительно готовы на все ради денег. Для них самое привлекательное во мне — размер моего бумажника.
— А что, размерами всего остального удивить не можете?
Брент понял, что начинает сердиться.
— Шедоу…
Рассмеявшись, она подняла руки.
— Я о вашем доме, конечно! Вудбайн-Хэвен весьма фешенебельный квартал.
Брент насмешливо покачал головой.
— Как только я закончу обустраиваться, — предупредил он, — вы увидите все размеры, которыми я могу удивить.
Девушка попыталась сдержать улыбку, но ей это не удалось.
— Ладно, давайте заполнять анкету. Пожалуйста!
Театрально вздохнув, он согласился:
— Ну, если вы настаиваете.
Шедоу убрала со стола остатки обеда. Только теперь Брент заметил, что собеседница до сих пор не сняла пальто. В кабинете было тепло, но она, наверное, замерзла на улице и хотела согреться.
— Собираетесь куда-то?
Девушка удивленно посмотрела на него.
— Нет.
— А почему пальто не снимаете? — Брент откинулся, ожидая очередного ошеломляющего ответа. — Почему?
— Просто… я…
— Заикаетесь? Это что-то новенькое.
Она поджала губы.
— Когда я утром одевалась, мне показалось, что все замечательно. Но теперь я думаю, что лучше не показывать никому мой наряд.
Машинально Брент посмотрел на пальто, скрывавшее неведомый туалет.
— Вы меня заинтриговали. — Он встал и подошел к ней. — Снимайте же.
Шедоу покачала головой.
— Вы решите, что я снова хочу вас соблазнить. Не обращая внимания на ее слова, Брент начал осторожно расстегивать пуговицы пальто. Она не возражала, только затаила дыхание.
— Послушайте, оно дурацкое, — бормотала девушка. — Просто одно из этих шуточных платьев, которые мы будем продавать к праздникам. Я бы его никуда, кроме магазина, не надела. Но утром у меня было праздничное настроение, и я не подумала о том, как буду выглядеть за пределами «Притяжения».
— Тсс, — остановил Брент, любуясь ее прекрасной фигурой. От одной мысли о тех удовольствиях, которые она сулит, по телу разлилось блаженство. Он понял, что хочет ее. И получит. Скоро.
Брент снял с нее пальто.
Темно-зеленое облегающее платье доходило до колен. Спереди была нарисована переливающаяся елка, отражавшая свет десятками бусинок и блесток. Брент догадался, что смутила Шедоу надпись, красовавшаяся на платье.
— «Под моей елочкой есть кое-что для тебя», —нарочито громко прочитал он.
Поскольку под елочкой было ее тело — ветки раскинулись на груди, а основание ствола приходилось на бедра, — можно было понять ее неловкость. Тот факт, что в платье она выглядела очень соблазнительной, только усугублял положение. Брент бросил пальто на стул, с которого только что встал, и положил ей руки на плечи, слишком прямые и широкие для женщины, что только подчеркивало ее тонкую талию.
— Прошу тебя, никогда не стесняйся меня. Обещаешь?
— Да, — прошептала Шедоу.
Брент провел рукой по ее щеке, по подбородку, его пальцы утонули в ее темных шелковистых кудрях. Казалось, время замерло. Он любовался ею, наслаждаясь ее запахом, потом опустил руки и сделал шаг назад.
— Завтра поменяешь номер?
Девушка откашлялась, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
— Пожалуй, да.
— Скорее всего, повода для беспокойства нет, но все же будь осторожна. Не ходи одна на стоянку и не забывай запирать дверь, придя домой.
— Я всегда так делаю, — резко ответила Шедоу, начиная раздражаться. — Я не беспечна.
Не беспечна, но слишком независима.
— Ладно. — Не хватало еще ее обидеть. — Давай вернемся к анкете, будь она неладна, если ты полагаешь, что это необходимо.
Девушка села за стол, взяла лист и улыбнулась:
— Имя я уже вписала. Теперь точный адрес.
Первая часть анкеты была заполнена за минуту.
— Ты не женат?
— Это имеет значение?
— Нет, в конкурсе могут участвовать все, независимо от семейного положения.
Брент усмехнулся:
— В данный момент я не женат. И никогда не был. Склонив голову набок, она спросила:
Помолвлен? Живешь с кем-то?
— В анкете есть такой вопрос?
— Нет. Но предусмотрительность не помешает.
— Я уже говорил, что совершенно одинок. Забыла?
— Это было давно, когда мы только познакомились. Я подумала, что уточнить не помешает.
— Не помолвлен. Живу один.
Кивнув, Шедоу посмотрела в листок.
— Был помолвлен когда-нибудь?
— А ведь этого тоже нет в анкете. Я угадал?
Она кивнула, как ни в чем не бывало.
— Спросила из любопытства.
Брент призадумался, решая, стоит ли отвечать. Пожалуй, следует объяснить ей, как он относится к женитьбе.
— Да, был. Несколько месяцев назад помолвке пришел конец, но мне и этого оказалось вполне достаточно.
— Извини. Не хотела воскрешать дурные воспоминания.
— Не извиняйся. Она мечтала выйти за меня только ради моих денег, потом заявила, что не хочет иметь детей, потому что они помешают ей получать радость от жизни. Я люблю детей и только ради них хотел жениться, ну и разорвал помолвку. — Брент усмехнулся. — Сейчас она досаждает мне своим присутствием при любой возможности. Не понимает, что я был бы ей плохим мужем, а она мне — плохой женой. Я знаю, какими качествами должна обладать моя будущая жена.
— И какими же?
По мере того, как он говорил, Шедоу все больше вникала в его слова. Неожиданно Брент протянул руку и погладил ее по щеке.
— Во-первых, она не должна быть деловой и слишком независимой, хотя я и не люблю покорных женщин.
Девушка понимающе улыбнулась.
— Твои требования не очень высокие, таких женщин полно. Я тоже мечтаю о детях, хотя уже была один раз замужем. Мне тогда было всего семнадцать лет. Мне хотелось, чтобы для любимого человека я была на первом месте. Сейчас же, оглядываясь назад, я понимаю, что хотела только секса, а с моим воспитанием секс без замужества был немыслим.
— И что случилось? — искренне заинтересовался Брент, хотя участие ему было совершенно не свойственно. Ему никогда не хотелось знать, как протекала жизнь женщины до встречи с ним.
— Мы были молоды и глупы. — Она положила бумаги на стол, помолчала, потом решительно начала: — Он бил меня. В первый раз, когда это произошло, я никому не сказала. Ужасно не хотелось признавать, что все вокруг были правы, говоря мне, что нельзя выходить за него замуж. После второго раза я ушла. Но потом позволила ему убедить меня в том, что необходимо попытаться сохранить семью. Вот это было большой ошибкой.