Ясно, что этот дом не создан для детей и животных, а значит, в нем не может быть уюта. Такая гостиная всего лишь витрина благосостояния владельца, а не жилая комната.
Внезапно ему захотелось в старый бабушкин дом с его вытоптанными половичками и потертыми креслами.
- Могу предложить вам что-нибудь выпить, Бен? - произнесла Беверли Холлингзуорт, когда наконец освободила его.
- Да, спасибо. С удовольствием.
- Можно мне называть вас просто Бен? спросила она с застенчивой улыбкой, подходя к бару в углу.
- Конечно, - проговорил Бен. Но не улыбнулся в ответ. Он не любезничает с людьми, которые ему неприятны. - Я бы выпил виски.
Со льдом.
- О! Напиток настоящих мужчин. Именно этого я ожидала.
Бен терпеть не мог, когда женщины, годящиеся ему в матери, начинают заигрывать с ним. Он проскрежетал зубами, чтобы воздержаться от какой-нибудь грубости.
- Амбер говорила мне, что вы адвокат, - Произнесла Беверли, наливая ему виски.
- Именно так.
- Вы не похожи на адвоката.
- Неужели? - Бен воздержался от вопроса, на кого он похож. Ясно, что не в официальном костюме он выглядит как разнорабочий, особенно если воротник расстегнут и волосы не приглажены. К тому же щеки его покрывала вечерняя щетина.
Одеваясь к ужину, он на секунду пожалел, что не привез с собой одежду получше; его тысячедолларовый костюм остался в Сиднее.
Но потом он решил, что отец Амбер с уважением отнесется и к грубоватому мужчине. В конце концов, Эдвард Холлингзуорт сам заработал свои миллионы, а не родился с серебряной ложечкой во рту. По слухам, он начинал свою карьеру водителем грузовика.
- Надеюсь, не слишком много льда? - жеманно улыбнулась Беверли, подавая виски.
- Все отлично. - Бен с удовольствием поднес стакан к пересохшим губам и вдруг услышал шум позади себя.
- А, это ты, Амбер, - игриво проговорила Беверли, прежде чем Бен повернул голову. - Входи, дорогая. Вы не представляете, Бен, как долго она собиралась сегодня. Можно подумать, к ужину прибыл Том Круз.
Все ясно. Беверли Холлингзуорт не любит свою падчерицу и использует его присутствие, чтобы принизить и смутить Амбер.
И Амбер действительно смутилась. Уму непостижимо!
Выглядела она невероятно красивой в светло-лимонном платье, смутно напоминающем то белое бальное платье, которое некогда так возбудило его. Та же пышная юбка, стянутая на талии, и тугой лиф на тоненьких бретельках, поддерживающий по-прежнему фантастическую грудь. Она излучала изумительную смесь чувственности и невинности, когда вошла в комнату. Длинные светлые волосы свободно падали на плечи. Когда она нервно отвела глаза под его восхищенным взглядом, на щеках заиграл необычный для нее румянец.
Ее явное смущение вызвало у Бена странную реакцию. Внезапно ему мучительно захотелось защитить ее. Стереть в порошок злую ведьму-мачеху. Бен едва сдержался, но предпринял более тонкую контратаку.
- Зато конечный результат стоит усилий, проговорил он. - Я никогда не видел Амбер более очаровательной.
При этих словах Амбер покраснела еще больше, и у Бена тоскливо сжалось сердце, Потом она подняла на него свои милые глаза, и он увидел в них странную смесь признательности и робости, словно Амбер не поверила его комплименту и боялась, что он в любой момент обрушится на нее.
- Надеюсь, что Беверли передала мои извинения за вчерашнее, проговорил он, не сводя глаз со своей бывшей одноклассницы.
- Да, передала, - последовал ее странно взволнованный ответ.
Бен пришел к выводу, что ему нравится эта удивительно неуверенная Амбер. Он хотел бы взять ее на руки, приласкать и успокоить, снова извиниться и убедить в том, что он никогда больше не обидит ее.
- Амбер так и не сказала, чем вы расстроили ее, Бен, - исподтишка вставила Беверли.
- Весьма тактично с ее стороны, - пробормотал он.
Беверли засмеялась.
- Но это не помешало ей называть вас негодяем.
В ответ на вызывающую выходку мачехи девушка гордо вскинула подбородок и с деланным равнодушием кивнула:
- Да, назвала.
К такому поведению Амбер Бен давно привык, и именно это поведение обычно вызывало в нем раздражение. Однако сегодня он не мог не признать ее способность отвечать на оскорбления со спокойным достоинством. Очевидно, Беверли ревнует - понятная эмоция, учитывая ослепительную красоту ее падчерицы.
- Амбер прекрасно меня знает, - улыбнулся он. - И она совершенно права. Мое поведение в прошлом было весьма предосудительно. Мне ужасно стыдно, но я надеюсь, что со временем она научится прощать меня.
Беверли выглядела поверженной, а Амбер абсолютно растерянной.
- Неужели? - едко проговорила Беверли. Не представляю, что вы могли сделать такого ужасного - разве только не замечать нашу дорогую Амбер. Она просто ненавидит, когда ее не замечают, не так ли, дорогая? Надеюсь все же, что сегодня мы уладим былые раздоры. Я знаю, что отец Амбер будет в восторге, если вы сможете стать друзьями. По крайней мере сделай это для отца, хорошо, дорогая?
- Ты, как всегда, права, Беверли, - коротко проговорила Амбер.
- В таком случае поухаживай за Беном, пока я помогу Эдварду собраться к ужину.
Бен заметил панику в глазах Амбер, когда ее мачеха удалилась из комнаты. Но уже через несколько - мгновений она собралась и метнула на него злобный взгляд.
- Что за спектакль ты тут разыгрываешь, Бен Синклер? Все твои жалкие извинения яйца выеденного не стоят. Как и вкрадчивые комплименты. Признайся, что ты задумал? И зачем согласился прийти сюда? Впрочем, я догадываюсь! Холодный расчет, не так ли?
Или просто не мог отказать себе в удовольствии лишний раз сделать мне больно?
- Амбер, сжалься... - неуверенно начал Бен.
- Сжалься? А ты хоть раз сжалился надо мной? Или над кем-то еще?
Он молчал несколько секунд. Просто стоял и смотрел на нее, на ее раскрасневшееся лицо и вздрагивающие плечи.
- Ты права, - наконец согласился он. - Я был маленьким самовлюбленным эгоистом.
И вырос в большого самовлюбленного эгоиста. Но люди меняются, Амбер. Я уже изменился. Ты была права, утверждая, что я никогда не жалел тебя. Не жалел. Меня занимали более примитивные чувства, чем жалость.
Он ужаснулся, увидев в ее глазах слезы.
- Боже мой, Амбер. Не плачь...
- Я и не плачу! - возразила она, усиленно моргая. - А что касается твоих перемен, что-то я их вчера не заметила!
Он обеими руками пригладил свои непослушные волосы.
- Из-за тебя я чувствую себя дрянью.
- Это я из-за тебя чувствую себя дрянью, парировала она.
- Я не хотел этого, - проговорил он тоном искреннего раскаяния. - Не знаю, почему я сделал то, что сделал. Мне очень жаль.
На ее лице снова читалась растерянность.
Очевидно, Амбер не знала, верить ему или нет. Но она хотела верить. Отчаяние сквозило в ее глазах.
- Я был злобным молодым человеком, когда впервые встретил тебя, Амбер, - попытался объяснить он. - Я презирал всех и каждого. И считал, что ты такая же, как все. А кроме того, очень красивая. Богатая. Высокомерная. Сексуальная. Неприступная...
Она ничего не сказала. Просто смотрела и смотрела на него.
- Сейчас я понимаю, что никогда не знал тебя настоящую. Но хотел бы узнать, Амбер.
Очень хотел бы...
Он сделал шаг вперед, но она в панике оттолкнула его.
- Не смей прикасаться ко мне. Неужели ты думаешь, что я снова позволю проделать с собой то же, что вчера? - не слишком уверенно спросила она. - Я никогда не была доступной женщиной. Можешь мне не верить, но обо мне болтали всякий вздор. Ты же знал меня только влюбленной по уши дурочкой, которая позволяла тебе все в ту проклятую ночь. Но я не какая-нибудь надувная кукла, которой ты можешь попользоваться, когда пожелаешь, а потом отбросить в сторону. Я существо из плоти и крови. Я - человек. У меня есть чувства! Мне бывает больно!