– Скажите, а кто хозяева этого дома?
– Ой! А я вам разве не сказала? Уж простите меня сердечно, совсем вылетело из головы, – искренне извинилась миссис Спрюс.
– Ничего страшного, – сказал Паркинсон, – у меня тоже.
– Стюарты там живут: Луис и Нэнси.
– Одни?
– Еще с ними здоровенный кабель какой-то редкой породы, в жизни таких не видела. Но недавно он подхватил какую-то болезнь, и вид у него стал такой, будто смерть его уже тянула за хвост. А кабель-то старый уже, понимаете, всяко могло произойти. Я бы на их месте усыпила его. Но, знаете, шериф Паркинсон, он словно пропал вместе с хозяевами, не видно и не слышно.
Паркинсон выслушал торопливый рассказ женщины, ему показалось, что о пробелах между словами она никогда не слышала, но сейчас его это не заботило.
– Надо дом осмотреть, об остальном позже. Составите мне компанию? – объявил Паркинсон.
Он соглашался на это скрипя сердцем. Он ни за что не хотел идти в этот дом номер восемь на Кастел стрит. С самого начала у него закралось дурное предчувствие, и сам дом выглядел зловеще и так и навевал суеверный ужас, хотя особо ничем не отличался от других домов в округе, в которые уже начали возвращаться их хозяева после работы.
Двухэтажный дом Стюартов был невеликих размеров, даже, можно сказать, скромный. Сооружен он из серого кирпича, островерхой крышей служит того же цвета шифер, уходящий далеко внахлест. С левой стороны к дому примыкает гараж с выдвижными воротами и дверцей посередине. С правой стороны находится металлический заборчик, соединяющей дом с основной каменной оградой территории. За ним же простирается задний двор с небольшим огородом и садиком.
Шериф и Тамара Спрюс решили начать осмотр дома с внутреннего двора.
Паркинсон сначала заглянул через боковые стекла в салон серебристого «Поло», но в подступившей ранней осенней темноте ничего толком не разглядел. Шериф решил проверить не заперта ли машина. К его глубокому удивлению она оказалась не заперта. Но в машине не нашлось никаких подозрительных вещей: только пустой стакан из-под кофе, коробка мятной жвачки, освежитель «Елочка» и две подушки под шею на заднем сиденье.
Страх все больше подчинял себе Паркинсона, ведь никому в здравом уме не придет в голову оставлять открытыми ворота и в то же время машину, банальные соображения безопасности. А тем временем немолодая спутница внимательно наблюдала за его действиями с нескрываемым любопытством на лице.
Паркинсон направился к гаражу и подергал ручку двери, вырубленной в воротах, но она оказалась заперта. Напоследок, без особой надежды, он попытался открыть ворота в гараж и тоже тщетно. Без специального ключа их не раздвинуть. А ключ, очевидно, находится у хозяев этого дома, с коими, по всей видимости, произошло что-то ужасное, но он не спешил сообщать это миссис Спрюс. В голове Паркинсона стала постепенно вырисовываться недобрая картина произошедшего. Шериф решил, что владелец авто в спешке покинул его, не закрыв вместе с воротами, и направился либо в дом, либо на задний двор.
Сначала незваные гости двинулись к заднему двору.
Они оба проследовали к заборчику, который открывал путь на задний двор. Калитка оказалась открытой. Перед их взором оказалась огромная старая конура, сколоченная из белых досок с прибитой наверху фанерой, а на ней заботливой детской рукой с помощью черного маркера выведено: «Фердинанд». Значит, здесь и жила собака хозяев дома номер восемь. Но то, что Паркинсон увидел, сильно его насторожило и заставило пересмотреть свою догадку на счет в спешке покинутой машины. Ошейник на цепи, к которому был когда-то привязан пес, лежал на земле, аккуратно снятый с его владельца. То есть, перед тем, как исчезнуть, хозяева дома, Стюарты, сняли огромного пса, больного в добавок, с цепи и увели с собой? Вздор.
Паркинсон еще раз поинтересовался у женщины, когда она видела этого пса последний раз.
Миссис Спрюс долго прокручивала в памяти события последних дней и смогла вспомнить, что дней шесть назад Стюарты куда-то уезжали рано утром со своим псом. Она припомнила, как они усаживали его в машину, затем Луис вернулся домой – с псом или без миссис Стюарт так и не поняла. Он стал что-то мастерить у себя в гараже, оттуда доносился рев шуруповерта, стук и звук соприкосновения пилы с досками. Через какое-то время вернулась и его жена – Нэнси. Больше миссис Стюарт не видела своих соседей из дома напротив. Сердце ее почувствовало тревогу, в добавок таинственная смерть Марго Кларк наталкивала женщину на дурные мысли, касающиеся судьбы ее соседей.