— Молодец! — шепнула Вера.
Пермяков подосадовал:
— Эх, товарищ Елизаров, неплохим бойцом вы стали, но в данном случае или напугались немца, или со злости…
— Ваша воля, товарищ командир эскадрона, но я объяснил все честно.
Убедившись, что молодой казак сказал правду, Пермяков махнул рукой, сел за стол и задумался.
— Пойду доложу командиру дивизии, — решил он и заметил: — А вы поешьте, товарищ Елизаров.
— Не хочется.
— Он горит весь. У него температура высокая, — сказала Вера.
— Долго, видно, в болоте я сидел, а вода холодная, — признался Михаил.
— Отправляйтесь в санчасть.
— Да, надо ему втирание сделать, — предложила Вера. — Банки поставить.
— В общем делайте что хотите, а до утра казака вылечите.
— Есть до утра вылечить, — фельдшерица приложила руку к пилотке. — Приходите скорее в санчасть. — Она улыбнулась Михаилу и вышла.
Пермяков подошел к Елизарову, сам пощупал пульс и долго смотрел на казака, припоминая его фронтовые дела. После первого боя не прошло и двух месяцев, а боец закалился, стал смелым, самостоятельным, вырабатывался характер, усиливалось чувство ненависти к врагу. Ненависть вспыхнула у него в тот день, когда он узнал о большом горе Веры, о смерти ее матери. «Обвинять ли казака в этом? — рассуждал Пермяков. — Нет, пусть у него через край льется ненависть к врагу. И действует он правильно, но кое в чем его надо будет обуздывать». Пермяков пожелал ему здоровья и проводил до ворот.
В колхозной амбулатории, где находилась теперь полковая санчасть, на голом топчане сидел Тахав. Перед ним стояла Вера — перевязывала его руку. Они спорили. Тахав доказывал, что у него не болит рука.
— Я на курае уже играл, — сжимал и выпрямлял он пальцы.
Вера внушала ему, что с такой раной отправляют в госпиталь.
— И вообще это не в моей власти, — наконец строго сказала она. — Приказал полковой врач — лежите.
— Нет, лежать я не могу, — поднялся Тахав с топчана. — Моя Серка без меня не будет ни пить, ни есть. Слышите, зовет меня! — забеспокоился он, хотя ржала другая лошадь.
Вошел Михаил. Тахав вскочил с топчана.
— Михаил, полежи за меня, — сказал он и проворно направился к двери. — Я быстро, успокою Серку и опять приду болеть, — показал он перевязанную руку и вышел.
Михаилу было не до шуток. Он сразу свалился на топчан.
Ночью все время ворочался. Как ни ложился, но уснуть не мог. Тело пылало. Во рту сохло, хотелось пить. Вера тоже не смыкала глаз. Она то растирала больного спиртом, то клала компресс на голову, то подавала пить. Под утро Михаил упросил ее лечь.
Таяла жидкая синева на стеклах. Небо стало прозрачно-голубым. На улице фыркали автомобили, подвозившие боеприпасы. Гремели колеса орудий.
Раздалось громкое ржание. В комнату вошел полковой врач Левашкин. Вера проснулась от стука в дверь, вскочила на ноги, закидывая левой рукой распустившиеся локоны.
— Как самочувствие? — врач пощупал пульс у Михаила.
— Оставляет желать лучшего, — промолвил Михаил, облизывая пересохшие губы.
— Отправим в санбат, — сказал врач. — Ну, пока! Время грозное, болеть долго не полагается.
— Доктор, нате. Я обещала. — Вера подала врачу два платочка с бледно-голубыми васильками на углах.
— Правильно. В военное время обещанное три года не ждут. Спасибо, — сказал врач и вышел.
Михаил застонал. Он взял с окна стакан с водой, но рука затряслась, стакан упал и разбился.
Вера подбежала к нему. Михаил виновато поглядел на девушку и опустил глаза.
— Что же мне не сказали? — укоризненно покачала головой Вера.
— Вы заняты были… Прощались, платочки дарили…
— Я уже говорила вам, что мы приготовили подарки. — Вера достала из-за печки фанерный ящик, спрятанный и спасенный Костюшкой. — Хорошо будет, если сегодня раздам подарки всему эскадрону? — Она перебирала платочки, цветистые кисеты, бритвы, ножи.
— Хорошо. Праздник у бойцов будет.
— Скажу: казаки, колхозные девушки подарки вам прислали. — Вера достала из своей санитарной сумки тонкий, как папиросная бумага, шелковый платочек кремового цвета с вышивкой «Другу» и тихо промолвила: — А это вам от меня…