От внезапного порыва ледяного ветра листья летят прямо в лицо, застревая в волосах. Я пытаюсь убрать их, трясу головой и влетаю лицом прямо в развешенную между веток паутину. Брезгливо морщась, я жмурюсь, вытирая лицо руками, и продолжаю продираться вперед.
Снова открываю глаза и понимаю, что выбралась на тропинку. Радоваться мешает мой внешний вид. После путешествия по чаще я выгляжу так, словно извалялась в ближайшей луже. Пальто испачкано, к нему приклеились листья и сухая трава. Сапоги в грязи. Руки в царапинах, измазаны в чем-то липком, а волосы торчат во все стороны и напоминают воронье гнездо. Я вынимаю из прически сухую ветку и слышу неподалеку скрежет роликов.
- Там люди. Еле выбрался.
Голоса исчезают в отдалении. Я вздыхаю. Похоже, студенты снова обсуждают историю с вооруженным охранником.
- Не хотят платить, представляешь?
При звуках самодовольного голоса я шиплю ругательства себе под нос. Все блуждания и перемазанные лицо и одежда только для того, чтобы снова встретиться с той же надоедливой парочкой.
- Десятерых мертвяков упокоил, - продолжает болтун.
Я хмыкаю под нос, продолжая отряхиваться. Похоже, разговор перешел на обсуждение компьютерных игр.
- Странно, - в негромком голосе собеседника слышится ирония. – Мой спектрометр вчера показывал мощность максимум троих неупокоенных.
- Этот-то? Да он у тебя сломан. Смотри, как стрелка носится по кругу.
Из-за деревьев появляются два парня. От их вида все мысли тут же вылетают из головы. Ребята определенно собираются на вечеринку по случаю Хэллоуина. То, что я посчитала курткой, оказывается чем-то вроде мантии. На синем фоне вспыхивают непонятные символы, смахивающие на иероглифы. На брюках отглаженные стрелки. Синие лакированные ботинки блестят так, что больно глазам. Черная шляпа с кисточкой на макушке прикрывает светлые волосы. Из-под полей шляпы на меня с веселым любопытством смотрят голубые глаза.
Второй парень одет куда скромнее. На нем потрепанная кожаная куртка, вытертые до серости штаны и грязные ботинки. На воротнике куртки пляшут странного вида засечки. Рыжие волосы взлохмачены. Одно мгновение я смотрю прямо в его глаза. Они серые с фиолетовым отливом. Как грозовое облако, проплывает в голове. Я тут же прихожу в себя от нелепости этой мысли, отвожу взгляд и возвращаюсь к собиранию с себя листьев.
- А что ты скажешь об этом?
- Призрак, сиречь проекция, - самодовольно заявляет болтун, тыкая пальцем в мою сторону. – Настоящей она не может быть. Людей тут не было уже лет сто.
Похоже, у геймеров окончательно съехала крыша. Болтун делает еще шаг вперед как раз в тот момент, когда я снимаю с плеча кусок коры, на котором сидит огромный паук. Тут же отшвыриваю кору и метко попадаю прямо в лакированный ботинок.
- Призрак, значит, - с непонятным выражением лица говорит рыжий.
Болтун бледнеет. Его рука, все еще указывающая на меня, начинает дрожать. На всякий случай я оглядываюсь, но за спиной нет ничего, что могло бы вызвать такую бурную реакцию.
- Изыди, нечисть! Не то пожалеешь, - дрожащим голосом провозглашает он.
Я возмущенно вспыхиваю:
- На себя посмотри. Я хотя бы не в халате хожу.
- Это мантия!
- Еще хуже. Сколько тебе лет, что ты до сих пор играешь в волшебника?
Рыжий коротко усмехается. Я снова смотрю на него, и засечки на куртке складываются в слова, написанные странным пляшущим шрифтом.
- Защитник драконов, - читаю я вслух.
- Кто-то же должен, - теперь парень кажется смущенным.
За моей спиной снова слышится скрежет роликов. Оба парня смотрят туда, и их лица синхронно каменеют.
Я сжимаю виски, пытаясь сообразить, почему сижу на трухлявом пне посреди леса. Пальто и сапоги измазаны в грязи, руки оцарапаны, а правое плечо ноет, как будто я сильно ударилась. Вдобавок, резко пахнет гарью и какой-то тухлятиной. Проходившая мимо женщина с коляской бросает на меня подозрительный взгляд и ускоряет шаги. Я медленно поднимаюсь на ноги, чувствуя странную слабость.