Я плевалась и дышала. И хваталась за траву. За мертвую траву Той Стороны. Рядом хрипел кто-то знакомый, а в рот мне тыкалось нечто стеклянное.
- Ну давай-давай, дыши! На вот, хлебни чутка.
Я разлепила глаза и смогла рассмотреть лицо. Незнакомое, сморщенное. В рот мне полилась влага. Она удивительным образом смочила горло, которое раздирала сухость, и залечила потрескавшиеся губы. Невероятно свежая и вкусная жидкость!
- Ну хватит! Ишь, понравилось. Не пила ее до сих пор, что ли?
- Кого? – выдавила я.
- Живую воду, конечно. - Старушка растянула рот в улыбке, но лучше бы она этого не делала. – Не признала меня? - осклабилась старая ведьма еще шире.
Я отшатнулась в ужасе и огляделась. Васька корчился рядом, ему было хуже, чем мне. Я на карачках подползла к своему помощнику и подняла его поседевшую голову. Память и понимание возвращались скачками. Что это за старая карга? Ее волосы свисали из-под платка серыми космами, кожа напоминала старую бумагу, пожелтевшую на солнце, веки и брови нависали, но глаза сверкали хитро, и в целом вид она производила весьма бодрый. Одежда, правда, сплошные лохмотья, смотреть противно.
- Тетя… Валя? - произнесла я, наконец, очевидное решение загадки.
- Тетя-тетя, - пробормотала старушка и ловко нажала на скулы Василия, открывая потрескавшиеся губы. - Ты зачем мертвую воду под конец глотал, дуралей? Будто не знал!
Васька действительно выглядел сейчас старым и потрепанным. Из маленького сосудика тетка Валя начала капать ему в открытый рот слабо светящуюся жидкость, отсчитывая капли. Когда Васька начал выглядеть чуть получше и зашевелился, она отдала мне бутылек со словами:
- Как очухается, сам возраст путь доведет до нужного.
Я ощутила желание напоить помощника сразу по полной, сделать его своим ровесником, но не стала. Пусть сам, а то переборщу вдруг.
Васька, наконец, открыл глаза и сразу нашел меня.
- Привет, - проговорила я невесело. - Прилетели. Не мог, что ли, предупредить перед прыжком? Хоть бы нос дал зажать. Хотя…
Я сама поняла, что сморозила глупость. Ну какой тут нос, когда твое время начинает неумолимо капать сначала назад, а потом вперед, отсчитывая метры полета, как годы.
- Ты в порядке? - прохрипел мой помощник и закашлялся.
- Вась, выпей еще! - я протянула бутылек, но он отмахнулся.
- Потом. Посчитаю. Сам.
Я не стала спорить и сунула живую воду к нему в сумку. Мой походный рюкзак, реквизированный у Яна Борисовича, был и так битком набит самыми необходимыми вещами. Васькин брезентовый вещмешок, правда, тоже. Интересно, чем?
- Очухались, ну и скатертью-дорожка, - напутствовала нас тетка Валя.
Справлялась моя заместительница прекрасно. Я задумалась, а смогла бы я так быстро прибежать на Обратную Сторону, да еще и запастись живой водой? Наверное, успела, если бы сообразила. Я вздохнула и поднялась на ноги. Действовала живая вода прекрасно. Мы с Василием очухались рекордно быстро и были в полной боевой готовности. Он, правда, остался сорокалетним, ну да ладно пока.
Наши вещи были абсолютно сухими. Я потрогала себя еще раз и с вопросом глянула на Василия:
- А как мы вообще оттуда выбрались?
Гулкая тишина колодца пугала, и было ясно, что от земли до воды расстояние приличное.
- Я тоже думал, что будут проблемы, - пояснил он охотно, - перед пробным прыжком даже веревку наверху закрепил и туда бросил на всякий случай…
- Тайком от меня! Это когда еще? - переспросила я подозрительно.
- Пока ты со своим рыбом-переростком игралась.
Я вспомнила Хоря и улыбнулась, а Василия понесло:
- Так вот, если тебе интересно, тут какая-то обратная инерция действует. На Светлой Стороне ты скорость при полете набираешь, а потом этот же импульс тебя из колодца выкидывает. Понимаешь?
Я кивнула с умным видом.
- Идите уже! - прервала «лектора» тетка Валя. - Или решили тут до Черного Рассвета рассуждать?
“Прям не дождется, чтобы мы свалили!” - подумала я с досадой и глянула на свою избушку.
Старенькая и покосившаяся в этом мире, она выглядела потерянной, будто уже грустила без меня. Я подошла к крыльцу, провела руками по перилам.
- Скоро вернусь, - пообещала я своему домику, и тот в ответ скрипнул ступенькой.
- И правда, пора, - проговорил Василий, забрасывая свою увесистую котомку за спину.
Он помог мне нацепить рюкзак и взялся было за прутик, чтобы сделать нам дорожку.
- Погоди! - остановила его моя временная заместительница. - Может, по пути к моей Маринушке зайдете, да привет передадите? Она вам, кстати, еще и поможет. Так-то она девка умная, даром что перевертыш.