Моя хозяйка утомилась. Она то и дело спотыкалась на ровной тропинке и все чаще перекидывала рюкзак с одного плеча на другой. Привет каждый раз при этом кряхтел в кармане. Наконец лохматый вылез из своего брезентового укрытия и посмотрел на нас сердито:
- Привальчик бы надобен! Дамочка, вишь, утомилася, а кавалеру хоть бы хны. Идеть себе, да в ус не дуеть!
- Не утомилась я! – быстро заявила хозяйка, однако рюкзак, пользуясь случаем, на минутку скинула на землю.
Я подхватил ее ношу и зашагал дальше, пояснив коротко:
- Некогда нам отдыхать. Терем Маринки надо искать.
У меня был припасен небольшой тент, но в его действенности я не был уверен. Лучше уж попытаться дойти до нормального укрытия, а заползти в кусты и укрыться тряпкой мы всегда успеем.
Привет недовольно крякал на кочках, но помалкивал. Я ускорял шаги, пытаясь убежать от надвигающегося рассвета, безнадежно проигрывая эту гонку. Скоро пришлось остановиться, потому что молодая Яга совсем запыхалась.
Путь перед нами лежал все такой же ровный да гладкий, вот только дойти мы не успевали. В лесу уже начинала просыпаться иная жизнь. Я вспомнил морды Гансов, их неживые глаза, гору дважды мертвых тел у развалин избушки и взял мою хозяйку за руку. Девочка выглядела испуганной, но пока держалась.
- Попробуем пройти еще немного. Надо все-таки добраться до этой Маринки. Должно быть недалеко уже.
Кивнув мне, хозяйка мужественно зашагала дальше. Однако вскоре мы оба остановились, не сговариваясь. Прямо у дороги шелестела мертвыми листочками на поднимающемся ветру сросшаяся двойная березка – как будто два деревца сплелись при жизни, да так и ушли на Обратную Сторону – вместе навсегда.
- Это та же самая? – спросила хозяйка.
Я молча кивнул. Сомнений не оставалось. Тропинка не просто так плутала, а кружила нас, водила с нами хороводы. И привела назад.
Яга огляделась.
- Может, отсюда легче домой вернуться?
Я отрицательно замотал головой.
- Вряд ли эта дорожка выпустит нас просто так. Придется дневать тут, а следующей ночью будем думать.
Она доверчиво глядела на меня, а я проклинал себя, дурака. Все-таки попался, поверил старой ведьме. Ждал от нее подвоха, но не думал, что так быстро. Да и дорожка, когда она ее нам проложила, выглядела вполне нормальной.
- Тетка Валя не врала нам, - вдруг заявила моя хозяйка.
- Откуда такая уверенность? – спросил я.
Мозг усиленно работал, просчитывая варианты.
- Да так… просто чувствую, - засмущалась она и вдруг завопила: - Смотри! Там домик! Пошли туда!
Я вгляделся. Чуть подальше, у кромки деревьев, и правда виднелась крыша. Только не домика, а шатра. Раньше его точно не было. Мои ноги, тем временем, уже шагали в указанном направлении, подчиняясь приказу хозяйки. Она и сама побежала туда, пришлось догонять.
- Погоди! Надо все обдумать!
- Да чего тут думать то? – Она ткнула рукой в закатную часть неба, и я был вынужден согласиться. Счет у нас шел на минуты. Скоро Хозяин этого мира выйдет на свой пост, и нам лучше спрятаться от его лика подальше.
- Погоди, говорю! – остановил я молодую Ягу и первым подбежал к шатру.
Высокий и просторный – настоящая царская палатка. Укреплен на центральном шесте, на верхушке сияет в первых черных лучах золотой петушок. Ткань прочная и достаточно плотная, сверху до низу выткана богатыми узорами. Я откинул тяжелый полог. Внутри никого. Почему-то я так и думал. Богатые ковры и подушки. Если закрыть полог, свет внутрь точно не проникнет. Сзади запищала моя хозяйка и толкнула меня – на небе показался край диска, который не дарил света, но оживлял тени давно умерших созданий.
Нам оставалось только влететь внутрь этого укрытия и быстро опустить за собой тяжелую драпировку. Ткань закрылась с тихим шуршанием, будто и сама пыталась нас скрыть. Что ж, свой выбор мы сделали.
***
Вроде, и нечему было радоваться, однако всю дорогу я чувствовала себя странно, неоправданно счастливой. Дорожка под ногами раскидывала путь, обещала приключения, и мне было хорошо просто шагать по ней, чувствуя теплую руку моего помощника. Я поймала себя на мысли, что полет в колодце изменил меня. Я пересмотрела свою жизнь, прокрутила ее туда-обратно и сумела отделить главное от неглавного.
И еще кое-что я осознала: что мужчина, шагающий сейчас рядом – мой. Я имела на него права, будто он был моим уже давным-давно. Новое ощущение стоило обдумать на досуге, хотя, если честно, новым оно не казалось. На самом деле, я так чувствовала с первой минуты как его увидела, просто раньше не понимала этого.