Лукерья молча наблюдала за ней, проверяя, насколько та терпелива и упорна.
— Ты думала, ведьмы только колдуют, девка? – усмехалась она. – А вот попробуй хозяйство вести одной, тогда и узнаешь, в чём настоящая магия.
Наташа понимала: это испытание. Но она не жаловалась.
Каждое утро она убирала в доме, перемалывала сушёные травы в порошок, раскладывала их по мешочкам. Лукерья заставляла её запоминать каждую травинку, её запах, вкус, свойства.
— Всё, что растёт, зачем-то нужно, – говорила бабка, указывая на выложенные перед Наташей растения.
Иногда Лукерья давала ей травы без объяснений и ждала, пока она сама догадается, что это.
— Вон ту срежь, – говорила она, показывая на пучок сушёного растения, висевший под потолком.
Наташа тянулась, снимала траву, ощупывала её пальцами, нюхала.
— Полынь?
— Молодец. Теперь скажи, от чего она?
— От порчи… и ещё, кажется, от тоски?
Лукерья кивала, но тут же доставала новую траву.
— А эта?
— Мята… от головной боли.
— А если мяту смешать с беленой?
Наташа нахмурилась, вспоминая.
— Сон станет тяжёлым, как камень.
— Верно, – хмыкала Лукерья.
Так проходили её дни.
Наташа училась, запоминала, впитывала в себя все знания.
***
Каждый день Лукерья брала её с собой в лес.
— Учись, – говорила она, срезая сухую ветку и поднося её к лицу Наташи.
— Что это?
— Ольха. Защитит от сглаза, если носить под подолом.
Наташа внимательно смотрела, как Лукерья перебирает листья, аккуратно отламывает стебли, складывает травы в мешочек.
— А это?
— Чернобыльник. Сон плохой отгоняет.
Она учила Наташу не только собирать растения, но и понимать, как они работают.
— Одно лечит, другое калечит, – повторяла Лукерья. – Запомни: если что-то даёшь, значит, у кого-то забираешь.
— Почему?
— Так мир устроен.
Наташа не сразу это поняла.
Но вскоре она увидела, как это работает.
***
Однажды к Лукерье пришла женщина с ребёнком. Девочка лет пяти, бледная, с большими тёмными глазами, у неё был жар.
— Помоги, бабушка… Врачи сказали не могут ничем помочь.
Лукерья молча посмотрела на ребёнка, потрогала её лоб.
— Кто из твоих родных недавно умер?
Женщина вздрогнула.
— Бабка её…
— Любила внучку?
— Да… больше жизни.
Лукерья вздохнула.
— Хочет забрать её с собой.
Наташа похолодела.
— Можно что-то сделать?
— Можно. Но за жизнь одну придётся заплатить другой.
Женщина закрыла лицо руками, разрыдалась.
— Нет у меня никого, да и как это можно?
Лукерья долго молчала.
— Ты хочешь спасти дочь, да или нет? – прищурившись посмотрела Лукерья в глаза матери.
— Она всё что у меня есть… – расплакалась женщина.
Лукерья вздохнула, потом достала узелок, высыпала горсть сушёных ягод, кинула в воду.
— Пусть выпьет.
Женщина с надеждой дала отвар дочке.
На следующее утро малышка выздоровела.
Но через день умер её дядя.
***
— Ты знала? — спросила Наташа.
Лукерья кивнула.
— Никогда не бывает так, чтоб всё проходило без последствий.
— Но… почему?
Ведьма пожала плечами.
— Тайная сила – это не добро и не зло. Это обмен между светом и тьмой.
Наташа молчала.
Теперь она начала понимать.
И с каждой новой историей её уверенность в том, что приворот может дать её счастье, становилась всё слабее.
***
В следующие дни Наташа не раз наблюдала похожие случаи.
Лукерья снимала порчи, лечила болезни, помогала вернуть удачу.
Но каждый раз кто-то другой страдал.
К ней приезжали со всей округи, и она не отказывала никому.
Как-то раз к дому ведьмы пришла молодая женщина.
— Муж пить начал, работу потерял, нас с детьми бьёт, – всхлипывала она. – Помоги, бабушка, чтоб как прежде был.
Лукерья взяла её за запястье.
— Любит он тебя?
— Когда трезвый – да.
— Ладно.
Она дала женщине горсть сушёного зелья.
— Отвари и давай ему три вечера подряд.
Наташа внимательно наблюдала за ней.
— Что это?
— Сны его чистыми сделает.
— И всё?
Лукерья улыбнулась.
— Поглядим.
На следующей неделе женщина вернулась.
— Спасибо, бабушка… муж исправился. Работу нашёл, пить бросил.
Но перед уходом она добавила:
— А брат его… с обрыва сорвался.
Наташа почувствовала, как по спине пробежали холодные иголки.
— Так всегда? — шёпотом спросила она, когда женщина ушла.
Лукерья устало кивнула.
— Таков порядок вещей.