Я сглотнула. “Я могу связать ее силу, ваше спокойствие. И она может контролировать себя. Если мы заслужим ее преданность, это в конце концов приведет к тому же самому.”
Он долго смотрел на меня. Я не отвела взгляда, даже когда мне захотелось закричать на него, чтобы он что-нибудь сказал.
“Ты понимаешь, - сказал он наконец, - почему я посылаю тебя в Арденс?”
- Парадокс силы, - прошептала я.
“Именно.- Он сложил перед собой пальцы домиком. “Я надеюсь, Леди Амалия, что нам не придется разжигать огонь вашего Сокола и что ваше присутствие послужит достаточным напоминанием герцогу Бергандону, чтобы он вел себя прилично. Но если эта надежда не оправдается, я должен быть уверен, что смогу выполнить свою скрытую угрозу. Особенно сейчас, когда империю отвлекает множество других проблем. Вы меня понимаете?”
“Да. Но, Ваше Спокойствие, кто-то пытается подтолкнуть Раверру и Арденс к борьбе. Все эти другие силы, нарушающие спокойствие империи-Леодра, Васкандар-помогли создать эту проблему."Мой корсет остается впившимся в мои ребра, когда я напряглась на краю своего места. “Вы должны это видеть.”
“Конечно, знаю.”
“Тогда, конечно, вы не станешь сжигать Арденс из-за ненужного конфликта, вызванного обманом. Мы должны выяснить правду об инциденте с фальшивым Сокольничим, а не доводить его до войны.”
- Он поднял бровь. - Миледи, вы ошибаетесь в ситуации, и вы ошибаетесь во мне.”
- А?”
“Это не вопрос истины, - сказал он. “Это вопрос господства.”
Мои плечи напряглись. - Значит, вам все равно, кто забрал этих детей. Вам все равно, кто пытается развязать войну. Вы просто хотите, чтобы Арденс преклонил колено.”
- Напротив, Леди Амалия. Мне не все равно. Я хочу, чтобы дети были возвращены, а те, кто осмелится манипулировать Безмятежной Империей, преданы суду.- Он развел руками. “Если вы хотите найти истину, сделайте это с моего благословения. По слухам, вы женщина умная, и у вас есть связи в Арденсе; вы хорошо подходите для этой задачи. И если правда может предотвратить войну, тем лучше.- Его голос был тверд, как только что выкованный клинок. - Но одна эта истина не убережет Арденс от тяжелых последствий. Они дважды нарушили Безмятежные Соглашения. Единственное, что может спасти их сейчас, - это принятие Рейверранского правления.”
Я не осмеливался заговорить. Слова на моем языке были слишком горькими.
Дож подался вперед. - У меня есть один четкий приоритет: непреодолимая сила и единство Светлой Империи. Если Арденс толкает нас дальше — если он открыто восстает против Безмятежного Города, — тогда да, Леди Амалия. Он будет гореть. И чтобы быть ясным, ваше слово будет тем, что сожжет его.”
Я уставилась на него, мое горло сжалось и стало горячим. Он ждал, терпеливый, как крадущийся леопард.
Наконец я кивнула. - Да, Ваше Спокойствие.”
Глава 16
После встречи с дожем мать пригласила меня на стратегическую сессию Совета Девяти. Это нисколько не рассеяло удушливое облако страха, навеянное на меня словами Дожа; я не питала иллюзий, что это была простая возможность понаблюдать и поучиться. Они хотели, чтобы я присутствовала как Сокольничий огненного колдуна, а не как наследник Корнаро.
Только восемь членов Совета стояли вокруг стола в Комнате Карт. Барон Леодра занимал одну из пяти выборных должностей в Совете Девяти, и Ассамблея еще не выбрала его преемника. Вокруг них расположились самые разные генералы, советники и тому подобное, включая полковника Васанте. Марчелло неловко стоял у его плеча вместе со своим товарищем лейтенантом, старшим Соколом на Конюшне. Я посмотрела прямо на него, и он одарил меня слабой, нервной улыбкой.
Я сделала полшага в его сторону. Но мама смотрела на меня холодно и отстраненно.
Хорошо. Если бы она была так обеспокоена тем, что люди увидят меня рядом с Марчелло, я бы тоже не стала с ним стоять. Я проскользнула в щель между маркизой Паловой и адмиралом флота.
Дож с минуту разглядывал собравшихся сановников, затем хлопнул ладонью по карте. Марчелло вздрогнул от этого звука.
“Сначала Васкандар, - объявил он. - Их войска на границе двинулись — но не через перевал. Похоже, они заняли довольно неудобные позиции на горе Уайткроун и вокруг нее.- Зеленые камни действительно сдвинулись, образовав рассеянную группу глубоко в сердце гор Ведьмволла. Это было не слишком удачное место для атаки. - Кто-нибудь может объяснить это безумие?”
Генералы хмуро уставились на карту. Что-то щекотало мне затылок.