Ира развила бурную деятельность. Кухня располагалась на первом этаже дворца, а комната с песком – на втором. Песок грели на больших жаровнях на двух печах. Работа растянулась на два часа к большому неудовольствию поваров, которых не допускали к печам. Когда закончили, Ира позвала Страшилу. Ящер появился посередине комнаты и довольно огляделся.
– Всё сделала хорошо, – сказал он, снимая с шеи две связанные сумки. – Комната большая, песка много.
– Ты принёс два яйца?
– Нет, во втором мешке чешуя. По пути зашёл в мёртвый город и набрал. Только чешуя мелкая, а лапы у меня большие, – Страшила для наглядности поднял одну из лап, – поэтому я нагрёб со всяким мусором, потом сама разберёшь. Развязывай завязки вот на этой сумке. Хорошо, теперь я сам перенесу яйцо. Оно для тебя тяжёлое, а магию применять нельзя.
Он взял чёрное продолговатое яйцо размером с крупный арбуз, перенёс в песок и закопал так, что осталась видна только верхушка.
– Ты должна каждый день приходить и хоть недолго сидеть. Можешь погладить и поговорить – будет сильнее любить. Песок грейте раз в день. А сейчас открой разум, буду учить. Сестра дала шесть заклинаний из тех, которые тебе неизвестны. По амулетам для связи нет ничего человеческого, есть заклинание хортов. Попробуй его. Если работают два, может заработать и третье.
– Страшила, а почему чешуя в мешке отливается красным? – спросила уже развязавшая второй мешок девушка. – А это что за коробочка?
– Она у нас со временем краснеет, – объяснил ящер. – У стариков совсем красная. Но амулеты должны получиться из любой. А коробочка... Некоторые из нас не только собирают знания, но и тащат в гнездо всякую ерунду. Я такое не одобряю. Ты будешь учиться или нет? Пороешься, когда я уйду.
Быстро передав заклинания и убедившись, что Ира запомнила, Страшила исчез, а она вывалила содержимое мешка на пол и принялась разбирать. В одну сторону отложила почти пять сотен чешуек, а в другую – найденные вещи. Был и просто мусор, который вместе с песком пришлось убирать самой, потому что она не хотела без необходимости пускать сюда слуг. Решив разобраться с вещами позже, девушка забралась на горячий песок к яйцу и принялась гладить матово отсвечивающую скорлупу и шептать что-то ласковое. Когда через подошвы сапог начало припекать пятки, Ира покинула комнату, захватив с собой несколько чешуек. Она хотела опробовать новое заклинание хортов, но в коридоре перехватил Сардис.
– Миледи, прибыл ещё один мастер.
– Очень хорошо! – обрадовалась девушка. – Как на него реагирует амулет?
– Амулет никак не реагирует, – ответил маг, – но я не вижу в его прибытии ничего хорошего. Этот старый хрен хочет бросить вам вызов!
– Наконец-то, нашёлся хоть один желающий! – сказала Ира. – А то я уже начала думать, что замысел нашего короля провалился. Сколько ему лет?
– Полторы сотни. На вид крепкий, но уже весь седой.
– Он как-то мотивировал свой вызов?
– Сказал, что хочет поговорить с вами.
– Ладно, поговорим. Да не волнуйтесь вы так, Сардис, мне этот мастер на один зуб.
– Я на вашем месте не был бы таким беспечным. Он довольно силён и опытен, таких не стоит недооценивать.
– Я учту ваш совет. Как его звать?
– Мастер Лаш Хардин из Ливены. Титул он не назвал. Или не имеет, или не придаёт ему значения.
– Из Ливены? Неужели там уцелели мастера? Вы хоть накормили его обедом?
– Он отказался. Сказал, что дело прежде всего.
– Это хорошо, что он такой деловой. Что у нас по остальным мастерам?
– Олин Орма решил остаться, получил свои десять тысяч и купил на них особняк вроде вашего. Cейчас он его обустраивает. Потом, очевидно, прибудет семья. Саш Сардек болтается по городу и встречается с самыми разными людьми. Некоторых из них проверили, но ничего подозрительного не нашли – обычные обыватели.
Когда Ира открыла дверь в комнату приёмов и вошла, навстречу ей из кресла поднялся уже старый мужчина с копной седых волос и умным приятным лицом.
– Я имею честь видеть главного мага королевства? – спросил он, отвесив ей в меру почтительный поклон. – Я мастер Лаш Хардин приветствую вас и вызываю на поединок согласно обычаю.
– Вам нужна моя смерть или достаточно моего места? – улыбнулась Ира. – Можете не отвечать, просто мне интересны ваши причины. И вы не забыли, что в случае проигрыша обязаны мне подчиниться на заранее оговоренный срок?
– Не забыл, – улыбнулся Лаш. – Мне не нужна ваша смерть, а вызвал из-за сомнения в том, что вы достаточно сильны и опытны, чтобы в преддверии войны руководить магами королевства. Себя я полагаю более подходящей кандидатурой, но меня устроит любой исход поединка. Если докажете, что сильнее меня, буду подчиняться беспрекословно.