– Прекрасная кандидатура со всех точек зрения. Я в эту девчонку просто влюбился, как во внучку, разумеется.
– Вернётся эта влюбчивая молодёжь, и надо так их загрузить, чтобы в головы не лезла всякая дурь.
– Никогда не думал, что приведётся увидеть такое! – сказал капитан флагмана армады ланшонов адмиралу. – Даже во время прошлой войны никогда не сходилось столько кораблей одновременно!
Зрелище действительно было незабываемым. Больше пятисот кораблей даргонов пытались удержать атаку армады ланшонов, насчитывающей почти две тысячи судов всех классов. От гулких ударов баллист и грохота взрывов закладывало уши, и корабли сгорали десятками, несмотря на пропитку. Повсюду кипели схватки. Экипажи шли на таран и абордаж и непрерывно обстреливали врага метателями. Получившие множество повреждений корабли шли ко дну или разваливались на части, продолжавшие гореть жарким чадящим пламенем. Ланшоны действовали преимущественно малыми и средними кораблями, а большие, которые несли смертельную магическую начинку, берегли для последнего удара. Четырёхкратное преимущество в силах быстро сказалось на ходе боя. Потери защитников росли, и возместить их было нечем. Постепенно корабли ланшонов начали в отдельных местах прорывать оборону, но не уходили к материку, а разворачивались для нанесения ударов с тыла.
– Мы их догрызаем, – сказал капитан. – Ещё немного – и сломаем сопротивление.
– Им некуда уходить, – ответил адмирал, – поэтому будут драться до конца. Мы уже победили, но потери они нам нанесут.
Бой длился ещё около часа, после чего поредевшая армада победителей двинулась к берегу. Не доходя до него нескольких ла, ланшоны начали опорожнять контейнеры, направляя их груз вглубь континента.
– Мы отстрелялись, адмирал! – доложил капитан флагмана. – Какие будут приказания?
– Пересадите людей с сильно повреждённых кораблей на целые, – приказал адмирал. – Корабли затопить, после чего строимся в походный ордер и идём домой. Мы сделали своё дело, теперь нужно вернуться, не потеряв корабли. Маги говорят, что нас ждут шторма, так что придётся потрудится. Командуйте, капитан!
– Как это могло произойти? – спросил Адой Пятый, смотря на канцлера как на вошь.
– Никто не ожидал, что они применят такое заклинание, – растерянно ответил тот. – На побережье поражено девяносто миллионов человек, в центре маги дают оценку потерь в двадцать миллионов, но мои люди думают, что на самом деле они намного больше. Попавшие под удар теряли рассудок, превращаясь в бешеных зверей. Если бы они действовали разумно и не убивали друг друга, армия не выдержала бы, но и так на население напали сорок миллионов сумасшедших убийц. Пока их не перебили солдаты, они успели убить тридцать миллионов горожан.
– Погибли сто сорок миллионов человек?
– Я думаю, что цифра потерь ближе к ста пятидесяти. Погибших было больше того, о чём сообщали генералы, да и армия понесла потери.
– Мы потеряли половину населения, а вы ещё живы?
– Я повинуюсь, – дрожащим голосом сказал канцлер и на подгибающихся ногах вышел из кабинета императора.
– Как идёт эвакуация? – спросил Адой генерала Рага.
– Плохо, мой император. Дороги забиты брошенными повозками, а маги со своими вратами не справляются. Очень большие потери продовольствия. Мы не успеваем его вывезти, а через несколько дней будет поздно.
– Ваш прогноз?
– Часть населения бросим. Его трудно вывезти и нечем кормить. Больше трети территории империи для нас потеряны лет на двадцать. Я распорядился бы перебить оставленных, чтобы не разносили болезни, которые там неизбежно возникнут.
– Согласен, – сказал император. – Займитесь этим, только позже, сначала скажите, как бы вы действовали на месте ланшонов.
– Немного выждал бы, а потом добил. Силы у них для этого есть.
– И что мы можем предпринять?
– Все пришедшие вратами солдаты были прекрасно защищены от магии. Если такой же будет и армия вторжения, нам нечего им противопоставить. Ланшоны как-то научились ставить долговременные врата, поэтому мы однозначно проиграем.
– Кто остался в живых из моряков?
– Я видел в министерстве второго помощника министра, – подсказал секретарь. – Позвать?
– Да, и быстро!
Минут через десять два гвардейца доставили бледного чиновника к императору.
– Подойди ближе! В каком состоянии строительство новой армады?
– Ваше величество! Постройка кораблей и их вооружение должны закончиться через десять декад. В связи с войной строительство, наверное, прекратили...