– Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, – тихо сказал император. – Иди и позови сюда секретаря.
– Лерк, – сказал он вошедшему чиновнику, – быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит солдат и закрывает врата. Принесёшь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.
«Не так с вами нужно воевать, – подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. – Этого делать нельзя, того – тоже, а остальное и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну... на время. Его у меня много для того, чтобы найти твоё слабое место, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет для империи возникало много угроз. Где они теперь? Их нет, а империя есть! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я ещё должен завоевать».
– Ваше величество! – вбежал секретарь. – Гонец от генерала Лурда!
В оставшуюся открытой дверь, оттеснив Лерка, вошёл немолодой, уже погрузневший офицер.
– Ты? – удивился император. – Как ты попал к Лурду?
– Захотелось напоследок помахать мечом, а там были нужны не воины, а мясники, – с горькой усмешкой ответил старший брат, в своё время отказавшийся от трона в пользу Строга. – А когда появилась необходимость в воинах, Лурд меня выпер. Можешь распрощаться с армией.
– Железные машины? – спросил Сторг.
– Какие, к демонам, машины? – не понял брат. – Горожане! Ты думаешь, что достаточно собрать мальчишек, надеть на них форму и дать оружие, чтобы получить солдат? Убивать крестьян они у тебя могут, а когда мы взяли штурмом первый город и разошлись по улицам, горожане как с цепи сорвались! Улочки там узкие и извилистые, а в городе было много дворян. Там мы понесли значительные потери и выкрутились только за счёт магов. Амулетов-то ни у кого нет. Город зачистили, но потеряли треть своих. А потом узнали от путника, что та провинция, где мы были, сегодня признала нового императора. А дальше начался ад. Наши противники почему-то оказались нечувствительными к магии, а их число начало быстро расти. Ко второму городу дошла только половина твоих солдат. Там нам открыли ворота, и твои бараны побежали в город! В нём, помимо самих горожан, оказались дружины всех окрестных баронов, но главное, что горожанам раздали тысячи арбалетов и к ним разрывные болты! И они опять все поголовно плевать хотели на нашу магию! Стреляли даже дети с крыш и чердаков. Одним словом, из города вырвались около тысячи человек. Вот тут-то меня и отправили в столицу. Видимо, генерал хотел увести всех, но не успел. А как дела у остальных?
– Никаких остальных больше нет! – мрачно сказал Строг. – Эту партию мы проиграли.
– Что предлагает королева? – спросил брат.
– А почему тебя интересует она, а не новый император? – с любопытством спросил Строг.
– Пока он не является самостоятельной фигурой. Возможно, со временем что-то и изменится, но в их семье Рина всегда будет ведущей. Уж слишком большой масштаб у её личности, муж однозначно окажется в тени, даже если она потянет его на свет. Редкая женщина. Жаль, что я уже стар, а она нашла свою любовь! Послал бы я всех далеко-далеко...
– Она предложила дружбу, предупредив, что делает предложение в последний раз.
– Надеюсь, ты его принял?
– Я ждал, чем закончится ваш поход. Раз вы всё провалили, нам не остаётся ничего, кроме дружбы.
– Советую оставить мысли о мести. Детей ты потерял исключительно из-за глупости и упрямства. При чём здесь Рина? Я на её месте отреагировал бы точно так же, если бы смог. Ты ударил – она ответила. Ничего, у вас с Лонитой ещё могут быть дети. Вытащи её от родителей и потрудись на благо империи. Только воспитать детей нужно иначе, чем вы воспитали младшего племянника.
– Ваше величество! – обратился к Ире сидевший на больничной койке танкист. – Можно обратиться?
– Конечно… Иван?
– Точно, Иван! – обрадовался он тому, что королева запомнила имя. – Я хотел узнать, можно ли остаться у вас насовсем. Не сейчас, а позже и вместе с женой.
– Конечно можно, Ваня, – ответила она. – Наш договор даёт мне такие права. Оставишь свои данные, а когда надумаешь, обратись в наше посольство, там тебе помогут с оформлением документов. А мы посмотрим, будут ли тебе чинить препятствия. Ведь не будете, Павел?
– Захочет – уедет, – ответил находившийся здесь же Воронцов.
– Предупреди всех, чтобы оставили адреса, – сказала Ира. – Мы заказали в вашем монетном дворе золотые медали «За доблесть» и «За заслуги». Вам всем вручат «За доблесть».
– Служу... – солдат запнулся, но потом нашёл нужное слово, – королеве!