– Они ведь вас выгнали? Так зачем пускать к себе?
– Хотите, чтобы я поставила армию вдоль границы и заворачивала женщин с детьми, обрекая их на голодную смерть? У меня на такое не хватит ни армии, ни чёрствости.
– Извините, это я сказал не подумав.
– Продовольствие потребуется и для другого. На побережье нужно переселять около миллиона человек. Не сразу, конечно, и резервы продовольствия у меня есть, но очень не хочется трогать запасы, поэтому подумайте, что вы сможете продать. Нужны мука, крупы и растительное масло. Если с чем-то будут сложности, я куплю у американцев.
– Это все вопросы?
– Пока да. Напоить вас чаем?
– Нет, спасибо, я недавно ел, да и вы сильно устали, поэтому лучше отправьте в мой кабинет, а с завтрашнего дня займусь вашими вопросами.
Сознание возвращалось медленно. Сначала он услышал шум в ушах, потом ощутил сильную боль во всём теле. К счастью, со временем она немного стихла. Нел с трудом выплюнул набившийся в рот песок и попытался открыть глаза. Это удалось, хоть и не сразу, потому что проклятый песок попал и в них. Пришлось плакать, чего он не делал с детства. Когда слёзы очистили глаза, увидел, что находится в пустынной местности. Песка здесь хватало, кое-где он образовывал небольшие дюны, но эту местность трудно было назвать пустыней из-за видневшейся повсюду чахлой растительности. Превозмогая слабость и головокружение, Нел поднялся на ноги и осмотрелся. В десяти шагах от него лежал мёртвый дракон. Неудивительно, что крылатый ящер разбился, упав с высоты в половину ла, удивительно, как удалось уцелеть самому и даже ничего себе не сломать. Хотя сотрясение точно заработал, потому что головокружение и не думало проходить. Он лёг на песок и создал лечебное заклинание. Лежать пришлось долго.
Почувствовав себя лучше, юноша поднялся и подошёл к дракону. Страшный удар порвал кожаную сбрую, которая удерживала Нела и груз. Ему очень повезло с падением и с тем, что разбросанные возле дракона вещи остались целыми. Он собрал их в большую сумку, которую одел на манер рюкзака, повесил на плечо арбалет и зашагал на юг. Вызывать группу было рано, сначала нужно было самому выйти в более обжитые места.
Нел шёл полдня, но характер местности не менялся. Он остановился и задумался. Долго идти не хотелось, а использовать «степной шаг» одному... У него почти не было сил, они ушли на заклинание исцеления. Решив, что на одни врата его хватит, юноша открыл их в своей комнате в департаменте разведки.
– Приятно, когда тебе так радуются, – сказал Нел разведчикам, которые окружили его в коридоре и от избытка чувств сильно хлопали по плечам, – но лучше вам быть со мной осторожнее, я ещё не совсем в форме.
– Разойдитесь, господа! – протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. – Рад, что ты жив! Пойдём поедим, заодно расскажешь, чем закончился твой полёт.
– Падением он закончился, – начал рассказывать Нел по пути в трапезную. – Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким-то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня шёл по чему-то вроде пустыни, которой не видно конца. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Дайте магов для «степного шага».
– Дадим тебе магов, и сразу возьмёшь отряд. Маги пока останутся с тобой. Вернутся, когда выйдете в нормальные места и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро всё организую.
Ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открыть и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним вошёл он сам и с облегчением убрал заклинание.
– Да, неприветливое место, – сказал один из магов. – В какую сторону идти?
– Я двигался на юг, – ответил Нел. – Это направление в противоположную сторону от побережья.
– Тебе виднее, – согласился маг. – Начинаем работать.
«Степным шагом» шли недолго. Уже через два часа песок уступил место поросшей редкой травой земле и стали попадаться кусты. Ещё несколько проходов вратами, и трава стала гуще, кое-где появились деревья.
– Вечереет, – сказал Нел. – Давайте устраиваться на ночёвку. Сейчас тепло, поэтому обойдёмся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?
– Все хотят, – ответил ему один из магов, – но мы выложились, а ещё нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки... Ты ведь не восстановился?
– К утру должен.
– Вот утром и будем смотреть.
Утром прошли ещё немного и встретили деревню. Она была не очень большая, с сотню дворов, и в одном из них заметили непохожих на крестьян людей.
– Нужно узнать, кто они такие, – сказал Нел. – Я попытаюсь подобраться ближе, а вы прикроете меня вон с того холма.
Он оставил свои вещи, взял в руки арбалет и, пригибаясь, побежал в сторону деревни. Когда до неё осталось не больше ста шагов, лёг в траву и пополз. Добравшись до огородов, остановился и стал думать, что делать дальше. Разговор слышался отчётливо, но вёлся на незнакомом ему языке. Додумать не дали. В спину упёрлось что-то твёрдое, и мужской голос произнёс непонятную фразу. Нел повернул голову и увидел молодого парня с каким-то оружием в руках. Подчинить чужака не получилось, говорить с ним мысленно – тоже. Из-за холмика в его врага выстрелили из арбалета. Для стрельбы было далеко, но кто-то в группе решил рискнуть. Невероятно, но парень как-то почувствовал опасность и отпрыгнул в сторону. Воспользовавшись этим, Нэл вскочил и попытался применить арбалет. Удар в плечо бросил его на землю. Мгновением позже пришла боль. Теряя сознание, он успел услышать короткие, грохочущие звуки, а потом тьма погасила сознание.
Глава 28
В хлопотах прошли три дня. Работа, которую запустила Ира, втягивала всё новых людей и наконец начала приносить результаты. В столицу привезли больше трёхсот отобранных Лашем солдат, дали им способности к магии и стали учить её основам. Гвардейцы забили чешуёй подвал замка, после чего многих из них отправили в деревни на бывших землях рахо проверять, можно ли отправлять туда крестьян. Два десятка дружинников проходили обучение пользованию реактивными миномётами, а команда взрывников с двумя тоннами толовых шашек была отправлена к Яру. Воронцов сообщил, что в ближайшие дни пришлют архитекторов и геологов и начнутся поставки продовольствия. Непосредственного участия Иры не требовалось, всё прекрасно делалось и без неё. Винтор не появлялся с обещанными заклинаниями, поэтому решила воспользоваться свободным временем и встретиться с американским президентом. По её приказу Новиков сообщил в Госдепартамент о том, что королева готова к такой встрече. Пока не было ответа, она решила проверить, как идёт обучение языкам, и была приятно удивлена. Группа магов, которым поручили эту работу, уже обучила трём языкам её дружинников, чиновников канцлера и всех магов, работавших в министерстве магии. Даже канцлер и Олес с Граей прошли обучение. Теперь в работу взяли амазонок и полсотни гвардейцев из тех, кого королева часто привлекала для выполнения всякого рода поручений. Новиков отобрал людей для своей работы и тоже отправил их учить английский. Он накупил в Америке много книг и хотел после обучения усадить своих работников за их чтение.
Едва Ира закончила с магами, примчался Серг.
– Ты не забыла, что послезавтра воскресение и мы идём в гости? – с порога заявил он.
– Разве я обещала ходить в гости каждую неделю?
– Ну Ирочка! – начал канючил он. – Что тебе стоит? Мы ведь собирались пригласить их к себе, вот и пригласим. Ты только проведёшь сюда и поручишь мне, ну и заодно свяжешь нас заклинанием изучения языка. Пока я буду всё показывать, они выучат язык. А ты тем временем занимайся своими делами.
– Так можно, – согласилась Ира.
– Только попроси Новикова купить для Ольги брючный костюм, чтобы она не позорилась в трико.