Пролог
Дождь барабанил по крыше вторые сутки. Дробно стучали капли по стеклу. Я подула на онемевшие от холода пальцы, прежде чем окунуть перо в чернильницу. Занесла руку над листом бумаги, примеряясь с какой строчки лучше начать писать прошение на отсрочку.
- Мисс Нетта! Мисс Нетта, откройте, - громкий стук заставил вздрогнуть. Рука дернулась. Чернильная капля уродливой кляксой испортила совершенно чистый лист. Ну вот, придется все начинать сначала. Да и лист жалко. Целая медяшка. А придется выбросить.
Невольно посмотрела на часы. Без пяти одиннадцать ночи. Поздновато для гостей.
Стук в окно повторился.
- Мисс Нетта!
И кому там неймется? Никакого терпения.
Вернула перо в чернильницу. Прошение подождет. Тем более еще не придумала что конкретно написать в свое оправдание.
Поплотнее запахнула шаль, прежде встать со стула. На короткий миг обрадовалась, что меня отвлекли от неоплаченных счетов, заполонивших собой весь письменный стол.
И когда успела столько задолжать?
- Сейчас. Сейчас. Уже иду, - крикнула.
Коротко взглянула во тьму, пытаясь понять кого принесла нелегкая в столь позднее время.
Чья-то чумазая мордочка мелькнула в темноте.
Неужели Билл опять сбежал из дому? Вот же непослушный ребенок, ничему его жизнь не учит.
Взяла со стола подсвечник с одной единственной свечой, сиротливо занимающей среднее место. Два других гнезда пустовали.
Это последняя свеча. Надо будет попросить Джона настругать лучин. Все лучше их жечь, нежели сидеть в темноте.
Прошла по темному коридору, на по стенам которого плясали тени. Благо кабинет находился на первом этаже, не пришлось спускаться по ступеням, боясь в темноте упасть.
Противно заскрежетал металл по металлу. Не забыть бы смазать запор, как только появится лишнее масло.
- Кто там? - повыше подняла подсвечник, желая осветить как можно большую площадь. - Что случилось?
- Мисс Нетта, это я, Билл. Тут такое дело…, - мальчик замялся.
Его худенькая фигурка едва выделялась на темном фоне дверного проема.
- Да говори ты уже. Опять сбежал из дому? - спросила строгим голосом. Мысленно провела ревизию есть ли чем накормить парня.
Наверняка, голодный.
- Нет. Нет. Мама знает где я, - заверил.
- Так что случилось? - в голове пронеслись десятки предположений.
- Я там мужчину в лесу нашел, - махнул рукой в сторону. - Он пока еще живой. Правда, еле дышит, - быстро оттарабанил он. - Что делать?
- Точно живой? - переспросила на всякий случай. Ради мертвяка тащиться по грязи в дождь не хотелось. Мертвому уже все равно, а я промокну. Там и до простуды рукой подать. В доме холодно. Со вчерашнего дня не топлено.
- Был живой. Это точно. Я проверял, как вы учили. Вот тут, - Билл показал на сонную артерию. Его отчим в прошлом месяце едва не помер от перепоя. Спасла на свою голову. Мальчонка уже дважды ходил по городу битый после того случая. Отчим винил пасынка за то, что позвал на помощь, а не справился сам.
- Далеко он? - потянулась за накидкой, что висела на крючке вешалки.
- У самого края лесочка, что возле мостков, - отчитался Билли. - У кромки. Пытался поднять. Но он такой тяжелый, хоть и худой, - пожаловался.
- Недалеко, - согласилась. - Надо бы на помощь кого позвать. Пьяный легко замерзнет в дождь, - посетовала.
- Не пьяный он. Будь иначе, я не к вам побежал бы. На месте оставил.
Билл ненавидел любителей зеленого змия. От злоупотребляющего отчима страдал чуть ли не каждый день.
- Не пьяный. Странно. Тогда поспешим.
Я набросила на себя накидку. Задула свечу. Еще пригодится. Прикрыла дверь. На запор не закрыла. Брать у меня все равно нечего, кроме неоплаченных счетов. А их пусть берут. Не жалко.
Мальчишка бежал впереди, я едва за ним поспевала.
Колючий дождь, гонимый ветром, хлестал в лицо.
В такую погоду хороший хозяин собаку из двора не выгонит - говорила моя бабушка.
- Еще немного, - приободрил Билли.
Да уже скорее бы, - подумала, спеша за сорванцом.
- Где же он? - недовольный возглас услышала раньше, чем увидела напряженно застывшую мальчишечью спину.