Пока что было нетрудно преследовать их, но падающий снег беспокоил его. Если он усилится, то Рори скоро потеряет их след, а это недопустимо. На карту поставлены две жизни — Бренетты и Старр. Он начал сокращать расстояние, рассчитывая, что белое одеяние позволит ему остаться невидимым.
Джейк заметил, как она в третий раз пытается незаметно от него оглянуться назад. Значит, кто-то следует за ними.
— Стоп.
— Мы почти на месте? — спросила она.
Джейк остановил лошадь возле Бренетты.
— Нет, но ваш друг почти здесь.
Он ударил ее кулаком в подбородок, и, не удержавшись, Бренетта упала с лошади. Джейк поймал поводья Огонька прежде, чем та успела сбежать, потом спрыгнул на землю. Бренетта была настолько ошеломлена, что не могла сопротивляться, пока он тащил ее к кустам, где привязал лошадей.
— Безмозглая дура, — бормотал он, грубо вставляя ей кляп и связывая руки. — Ты думаешь, я не предполагал такой трюк? Наверно, мне придется убить и тебя.
Рори ощутил мгновенное предостережение, интуиция подсказывала ему, что он не один, и тут же раздался выстрел. Пуля попала ему в ногу. Он упал и скатился с насыпи вниз. Спрятавшись за скалу, он ожидал следующего нападения с ружьем наготове. Боль усиливалась, руки и ноги онемели от холода, кровь стучала в висках, как отсчитывающие секунды часы.
После паузы, показавшейся целой вечностью, Рори выполз из своего укрытия. Джейк, наверно, решил, что он или мертв, или тяжело ранен, и можно не преследовать его.
При помощи шарфа он обмотал ногу, останавливая кровотечение. Хоть боль была сильной, но он определил, что рана не слишком серьезная. В конце концов, ему сейчас не до этого. От него зависит жизнь Бренетты.
Он грубо втолкнул ее в дверь. Бренетта споткнулась и ударилась плечом о стену хижины. Слезы подступали к глазам, но она упорно подавляла их. Он, может быть, убил Рори и убьет ее, но она никогда, никогда не позволит ему видеть ее плачущей. Она не станет пресмыкаться перед этим чудовищем. Никогда.
Внутри вряд ли было теплее, чем снаружи, если только не сидеть возле печки. Именно там и съежилась Старр на руках девушки, которая сама еще ребенок. Бренетта заметила: та испугалась, видя перед собой связанную женщину с кляпом во рту, с беспорядочно свисающими волосами. Она подумала, а помнит ли ее Старр после четырехмесячной разлуки.
— Ты, девушка, развяжи ее, пока я спрячу лошадей, — приказал Джейк из-за спины Бренетты. И обращаясь к ней, добавил: — Не старайся бежать. Я пристрелю их обоих.
Во рту у Бренетты пересохло, запястья покрылись синяками и были стерты веревками до крови, но она не думала об этом, бросившись к Старр.
— Старр, это Бебе. Ты помнишь меня?
После секунды страха последовала улыбка. Бренетта потянулась к девочке и взяла ее на руки, и в этот момент нахлынули слезы. Она тихо плакала, качая Старр на руках.
Я не буду думать о Рори. Я буду думать только о Старр. Она жива и здорова. Я заберу ее отсюда. С нами все будет хорошо. Просто прекрасно.
Молодая девушка легла на пол, у огня, и Бренетта перевела на нее взгляд.
— Ты кто? Почему ты здесь? — доброжелательно спросила она.
— Меня зовут Джейн. Он, — она кивнула в сторону двери, — заплатил за меня моему отцу, чтобы я присматривала за ребенком.
— Он купил тебя? Но это невозможно.
— Когда ты действительно беден, то продаешься, как вещь.
— Не…
Дверь ударом распахнулась и, громко ругаясь, вошел Джейк.
— Чертова скотина. Надо было пристрелить ее. — Он обвиняюще взглянул на Бренетту. — Мне следовало пристрелить эту твою проклятую лошадь до того, как она сбежала.
Огонек сбежала? Как же ей теперь выбраться отсюда.
— А впрочем, не имеет значения. Она больше не понадобится, — продолжал Джейк, снимая пальто и усаживаясь за стол. — Пора позаботиться о делах, мисс Латтимер. Где документы?
Рори никогда не нашел бы проход, если бы не Огонек. Рана сильно кровоточила, и у него не оставалось сил на изготовление какого-нибудь костыля. И в тот момент, когда отчаяние переполнило его, среди деревьев показалась Огонек, с тянувшимися по земле поводьями.
Рори свистнул, не зная, послушается ли она так, как делала это в загоне. Лошадь остановилась. Он снова свистнул, на этот раз она пошла на звук и с тихим ржанием остановилась около него.