Алистер тогда же разрешил Чарли пожить на ферме, но к тому времени мальчишка уже притащил в пещеры тихую, вопреки имени Мию, а та в свою очередь привела семнадцатилетнюю Норму с тремя сестрами — Карен, Лилиан и Маршей. Джону пришлось отказаться от запоздалого гостеприимства Алистера — объяснить, откуда к Чарли прибавились еще пять племянниц, Джон просто бы не смог.
В пещерах было совсем темно, еле светил костер, заодно и обогревая спящих вповалку детей. Первое время Джон пытался отделять болеющую Пегги от других детей, но это было бесполезно. Малышка постоянно плакала и звала брата, так что… Вернон заболел вторым, а потом и Норма, присматривающая за ними, когда Джон отлучался по делам. После Нормы остальные дети наплевали на запрет приближаться к заболевшим.
Мия, очень спокойная девочка, которой по этой осени исполнилось пятнадцать лет, дежурила у бредящих Пегги и Верна. Она кивнула Джону, поправляя холодный компресс на голове малышки.
— С возвращением. Удалось хоть что-то купить?
Джон скинул с плеча тяжелый мешок — тут же оторвалась от подушки голова Нормы.
— Вернулся? И даже с едой? — Девушка змейкой выбралась из-под одеяла, подаренного Эми на прошлое Рождество. — Здорово!
Она развязала мешок и деловито принялась раскладывать запасы. Остальные девочки тоже проснулись, но лишь молчаливо посматривали из-под теплых одеял. Чарли на правах старшего после Джона мужчины закинул в костер дрова, сильнее разжигая его.
Джон ответил Мие:
— Я принес все необходимые лекарства. Норма, полей пожалуйста — мне надо помыть руки.
Норма что-то буркнула про больных на голову чистюль, но проворно подхватила старый щербатый кувшин с водой и пошла с ним к выходу из пещеры — помогать с мытьем рук. Джон старательно помыл руки ледяной водой. Мыло закончилось еще на прошлой неделе, украсть не удалось, а взять у Эми не позволила совесть.
— Как малыши?
Мия тут же отчиталась:
— Пегги лучше — она перестала хрипеть, дышит тихо, как мышка.
Джон прикрыл глаза — это была последняя стадия дыхательной недостаточности, по незнанию принимавшаяся за улучшение.
— А Верн?
— Он хрипит всю ночь — вот только-только успокоился.
— Сама?
— Хорошо, — соврала Мия, страдающая от лихорадки.
Джон кивком поблагодарил Норму и быстро присел возле бледной, почти синюшной в отсветах костра Пегги. Достал браслет, пытаясь понять: как его приспособить? Это был не детский лечдок, на тонкой ручке Пегги он бы болтался, не в силах подключиться к венам — пришлось бы постоянно его держать в нужном положении. Джон приподнял теплое одеяло — малышка тут же застонала от холода.
— Потерпи, Пегги, сейчас станет лучше. — Он стащил промокший от пота чулок с ножки и надел браслет под коленом, надеясь, что лечдок сможет подключиться к подколенной вене. Стон Пегги был ответом на его надежды — браслет удачно катетеризировал вену. — Сейчас, малышка, станет легче.
Он вручную поменял настройки на лечдоке, явно зависшем от расчета дозировки, выставил детские дозы лекарств и осторожно прикрыл Пегги.
— Вот так… К утру, если Верну не станет хуже, браслет перейдет к следующему, — скорее для себя сказал Джон. — И никто не умрет.
Он обернулся к любопытным головкам, отказывающимся спать:
— Малышня, слышали? Все будет хорошо. А сейчас… — Он хотел сказать: “Всем спать!”, но понял, что никто не сможет уснуть, когда на всю пещеру соблазнительно пахнет жаренным гусем. — …кто хочет есть?
Есть хотели все, кроме бредящих малышей Маккензи.
Пока все ели, Джон осторожно начал:
— Сегодня-завтра все пройдут лечение от чумы. Все. Ясно? И на вторую ночь… Мы уйдем отсюда.
— Куда? — поинтересовалась Норма. — Тут в округе алоповязочники так и крутятся. Ты нашел пещеру подальше?
— А там есть вода? — тут же спросила Мия — носить-то воду приходилось в основном ей и Чарли.
Джон веско сказал:
— Мы не пойдем в пещеры. Мы пойдем ко мне домой. Я не оставлю вас без помощи. Там, где я живу, неопасно, там нет заразных болезней и нищеты. Всех, кто согласится, я усыновлю. Официально. Кто не согласится (только учтите, в моем мире детьми считаются все до 18 лет), смогут выбрать других опекунов — от государства. В любом случае я не оставлю вас без своей помощи. Вопросы?