Пассажир только рукой махнул.
- Я на пересадку опаздываю, - сказал он, - спасибо, документы при мне, а там на расходы было… Что уж, сам виноват… Извините за беспокойство.
- Это мой долг, сэр, - козырнул полисмен, дождался, пока толстяк уберется прочь, и уставился на своего пленника. - Опять ты… Откуда часы, а?
- Подарили, - нагло ухмыльнулся тот. - Ты же знаешь, Фред, меня все так любят, так и норовят подарочек сделать!
- Бумажник ты спер?
Мальчик улыбнулся еще шире.
- Рискуешь, брат, - полисмен выпрямился во весь свой немалый рост. - Сколько слупил?
- Хрен знает, но не меньше пяти фунтов, - ответил тот с намеком, и мужчина невольно сунул руку в карман. Так и есть!
- Слушай, ты нарвешься когда-нибудь!
- А что делать, Фред? - философски пожал тот плечами. - Жрать-то охота! Ты, что ли, нас всех накормишь? У тебя своих трое, ты сам говорил. А этот жирдяй не разорится. Если там вдруг документы окажутся, так мы в участок подкинем, ты же знаешь…
- Конечно, - мрачно вздохнул полисмен. Шайку мальчишек из приюта он знал превосходно, более того, периодически покрывал их, как и многие его коллеги. - Но ты сегодня что-то по-крупному пошел… Случилось что?
- Девкам жрать нечего, - ответил мальчик совершенно серьезно. - Пока Роза не вернется… У них же одни малолетки, они только попрошайничать могут, а толку? Руки-то из задницы, они даже яблоко спереть не в состоянии!
- Точно, - поморщился Фред.
Роза была старшей из приютских девочек, почти четырнадцати лет, и она давно уже промышляла по вокзальным туалетам, обслуживая пассажиров, но попадалась крайне редко. И то сложно было что-то доказать: обычно Роза не брала денег, а просила клиента купить ей какой-нибудь еды. Об этом опять-таки знала почти вся вокзальная полиция, но закрывала глаза, потому что упечь Розу в какое-нибудь исправительное учреждение значило осиротить и оставить голодными добрый десяток девочек из приюта.
На днях ей не повезло: какой-то урод не только не заплатил, а еще и жестоко избил Розу и скинул под платформу. Фред с напарником и поднимали ее оттуда…
Сколько он себя помнил, привести приют в божеский вид пытались многие и многие, но ничего не выходило. Туда всегда попадали самые проблемные, неуправляемые дети, будущее которых было предопределено: после выхода из приюта они моментально попадали в места не столь отдаленные, и хорошо, если не за убийство с отягчающими обстоятельствами. Впрочем, вот этого мальчишку Фред выделял из всех остальных: у этого явно имелись задатки лидера, и он не намеревался подыхать на свалке.
У него была своя маленькая, но крепко спаянная команда, он не боялся ни бога, ни черта, воровал дерзко, но придерживался каких-никаких принципов и старался привить их остальным, а еще — по мере сил заботился о младших, на которых и руководство приюта, и воспитатели махнули рукой. Наверно, потому, что сам рос в этом приюте с младенчества и вдосталь хлебнул такого отношения… Кстати сказать, в школе — а детей из приюта отправляли в обычную местную школу, если им не требовалась специальная коррекция, якобы с целью социализации среди сверстников, а на самом деле потому, что не хватало средств нанять педагогов, - этот паренек учился очень даже неплохо и требовал того же от остальных членов своей банды. У них было даже что-то вроде кодекса чести: не отнимать ничего у тех, кто младше, не нападать на ровню всей стаей…
Иногда Фред думал, что мог бы взять этого мальчика к себе. Но — небольшое жалованье, супруга-домохозяйка, невыплаченный кредит за дом, три дочери мал мала меньше… Он просто бы не потянул.
- Слушай, - сказал он Меченому (так звали мальчишку за заметный шрам на подбородке; он тогда сцепился с цыганятами и, спасибо, отделался всего лишь переломом челюсти, пары ребер и сотрясением мозга), - я чего подумал… Ты ж умный пацан.
- Ну? - тот сплюнул под ноги.
- Что ты намерен делать, когда выйдешь из этого вашего клоповника?
- Хрен знает. Не пропаду уж, - неприятно усмехнулся мальчик.
- Это ясно. Но я повторяю: ты же неглупый пацан. Колледж, может, и не потянешь, но… Чего б тебе не податься в полицию? Я узнавал, есть такие школы…
- Ты чего, Фред? - тот выразительно покрутил пальцем у виска. - Хочешь сказать, что я знаю все примочки-заморочки и стану помогать своих ловить? Ага, щаз!
- Да нет, я думал, ты бы мог пойти и в криминальную полицию, - пояснил полисмен. - У тебя и мозгов, и упорства хватит, чтобы пробиться. И, как ты сам говоришь, ты знаешь все эти заморочки изнутри, станешь ловить маньяков и насильников, козлов вроде того, что вашу Розу поуродовал…
- Поуродовал? - негромко спросил мальчик. - Но… ее же вроде просто избили? Первый раз, что ли!
- Вам не сказали, - Фред посмотрел в сторону. - Он ее по лицу бил, и сильно. Глаза целы остались, и на том спасибо, но нужна пластика, а где денег-то взять?
- Ты прав… - тот помолчал. - Знаешь, я иногда жалею, что не на Диком Западе живу. Найти бы эту мразь и пристрелить по праву револьвера… или как его там?
- Верю, парень, верю, - кивнул полисмен. - Так что ты подумай. Я с парнями поговорю, замолвим за тебя словечко, если что, может, и деньжат подсоберем.
- Мне до выпуска еще…
- Ну так думать-то тебе это не мешает!
- Ага. Ты это… - мальчик шмыгнул носом. - Разменяешь нам?..
- Конечно. Кого пришлешь?
- Толстого, как обычно, на него никто не подумает. И вообще, - фыркнул мальчишка, - он у нас казначей.
- Ясно. Жду где обычно, - кивнул полисмен, в очередной раз нарушающий должностные инструкции. - Бывай!
Он посмотрел вслед мальчишке: куртка на два размера больше, чем нужно, из широких подвернутых рукавов торчат худые руки со здоровенными кулаками, штаны потерты, кроссовки разбиты, давно немытые и нечесаные волосы сосульками свисают ниже плеч… “Я б и правда его взял, только жить-то на что?” - подумал Фред, тяжело вздохнул и отправился нести службу.
Мальчишка же ужом проскользнул между пассажирами, скатился под платформу, где его уже ждали подельники.
- Сколько загребли? - сходу спросил он.
Толстый потряс внушительной пачечкой купюр.
- Дай-ка… - Он быстро пересчитал деньги, уверенно отделил половину и объявил: - Это девкам.
- Но…
- Цыц! Роза работать еще не скоро сможет, если вообще сможет, а малым что, с голоду подыхать?
- А что Роза-то? - недоуменно спросил рыжий верзила.
- Фред сказал, тот козел ей морду изуродовал, - неохотно ответил вожак. - Куда она такая? Так что нишкни! А ты, Ленни, выверни карманы… опять, да?
- Я тренировался, - тот сконфуженно протянул заначенную купюру.
- Молодец, только тренируйся не на своих, - рассеянно ответил главарь, пересчитывая деньги. - Погнали. Опоздаем — нам опять вломят. С расходами потом определимся… Толстый, у тебя все записано?
- А то, - сказал тот, гордый своей должностью казначея при предводителе, и продемонстрировал растрепанный блокнот. Пускай писал Толстый с катастрофическими ошибками, зато умел перемножать в уме трехзначные цифры и никогда не ошибался. Ну а разбирать его каракули со временем все более-менее научились. - Тут всё!
- Отлично. А теперь - пора обратно.
========== Глава 2 ==========
- Опять! - произнес дежурный воспитатель, мистер Сандерс, отловив удравших в самоволку мальчишек (только самых старших — вожака, Рыжего и Беспалого, младшие пробирались через дыру в заборе). - Снова смылись!
- Ну а че, - мрачно спросил главарь, - охренеешь тут на жопе весь день сидеть. Погуляли, развлеклись…
Воспитатель сунул руку в карман, нащупал мятую бумажку и благосклонно кивнул.