Чего только стоил вервольф Гарри... Весь Приют вздохнул с облегчением, когда Гарольд наконец выпустился.
Герцог Верион Даркстар. Правильные черты лица, рослый, поджарый. Хорош. Судя по движениям – отличный фехтовальщик. А в своих владениях занимает наследственную должность судьи.
Повезло, что ее не унаследовал, к примеру, Мерден Лантелл.
Но и герцог Верион – своего рода знаменитость. О его прежних дуэлях Мира слышала еще до Приюта. Хоть всё это и было от нее далековато. А вот маленькая Ри... она даже была в него влюблена.
Ну, когда не влюблена в капитана Мориса или прекрасного драконьего принца Персиваля.
Здравствуй, бывшая сказка и ожившая мечта сестренки. При встрече от тебя лучше держаться подальше. Как и от прочих подобных тебе.
Тут такой зверинец во дворце подберется – во всех Приютах вместе взятых столько не собрать.
Да и громкие титулы теперь ассоциируются в основном с графом Мерденом, чтобы ему! Жутковатым поклонником слишком романтичной Синдереллы.
Что ж. У леди Клариссы – просто идеальная для нее семейка. Охранять принца тут стоит абсолютно от всех. Хоть и по разным причинам.
- Пожалуй, веер и мне поднадоел, - улыбается Кларисса. – Зато у меня есть Битва Двух Империй. Как она вам?
- Отлично! – Миранда выигрывала у всего Приюта, кроме матери Маргариты. Эдгар часто смеялся, что ему досталась самая умная девчонка в Приюте.
А что доска была деревянной, а не позолоченная слоновая кость, так на умение играть оно не влияет.
Хотела поддеть лишний раз, леди Кларисса, маркиза, королевская невеста? Ткнуть носом в невежество какую-то там незваную охранницу, нищую оборотницу из Приюта? Не выйдет.
2
А в Фонтанных Садах сейчас, наверное, весело! Танцы до упаду, счастливый смех, искренняя радость... и никаких подковерных интриг и ядовитого шепота! Ни одной невесты, невестиной дуэньи, невестиного жадного родственничка...
Только легкий плеск и прохлада знаменитых фонтанов, радужные переливы магических гирлянд... столы со сластями и прочими лакомствами, бочки с вином и кувшины с пуншем. Кому что.
Маменька когда-то морщилась, вспоминая «всю эту дешевую безвкусицу для нищего сброда» пять лет назад. А Мира отчаянно жалела, что была тогда не только слишком молода для таких празднеств, но вдобавок, уже заперта в Приюте.
А теперь уже никогда и не попадет. Все именины принца Ланцелота ей предстоит провести в Бальном Зале Королевы Марианны. Впрочем, его за прошедшие века столько раз перестраивали и магически расширяли, что от седой древности осталось одно лишь прежнее название. Знаменитая королева былых веков вряд ли сейчас узнала бы свой любимый дворец.
Что принято делать на королевских балах? Ну, кому как.
Кому-то – плести интриги и обзаводиться полезными связями. Кому-то - шпионить.
Большинству – танцевать, веселиться, флиртовать... локти кусать. Потому как никто из королевских особ еще даже не объявился. Принц Ланцелот – в том числе.
Его мать, принцесса Ирида, просто велела передать августейшее пожелание открывать бал без них. Ну и... открыли. Церемониймейстер честно объявил начало. Герольды оттрубили.
Здесь красиво, не придерешься. Бальный зал озарен сиянием тысяч свечей. А уж за одну из десятков люстр можно все Приюты столицы купить.
И в этом почти сказочном сиянии кружатся пары. Прелестные девы и дамы, галантные кавалеры. Любимая сказка мечтательной Синдереллы.
Ловко снуют вокруг усердные лакеи и служанки – разносят изумительный фруктовый пунш. Не тот ли самый, что и в Фонтанных Садах? Вот бы маменька удивилась. И надулась!
Мира не удержалась – пригубила.
А больше – нельзя. Она тут на службе все-таки.
Охраняет принца... которого нет. Он с защитой самого себя справился идеально – вообще не явился на собственный Отбор.
И пришлось всем танцевать без него. Ну, кроме тех, кого не пригласили. Или кто просто пришел не за этим. Интриговать там или шпионить.
А еще есть те, кто просто староват для танцев. Родня невест, по большей части.
И сами выбранные торчат в кругу этой самой родни. Каждая – своей. Кто величаво, кто - уже не очень.