Отлично. Она моя пара.
А ещё, я не позволю ей идти весь путь до Пещеры старейшин.
Следуя за ними, я проявлял большую осторожность, чтобы продолжать оставаться вне поля их зрения и с подветренной стороны. Вчера я заметал следы и держал дистанцию. Больше не нужно. Больше никогда. Моя женщина ранена и ей больно, и я отказываюсь сидеть, сложа руки, и позволять ей напрягаться. Я сбежал вниз по снегу к группе путников. Они всё ещё впереди, но движутся так медленно, что мне не составит труда нагнать их.
Как только я попал в их поле зрения, то сразу услышал возглас Джози. Она указывала в мою сторону:
— Кто-то приближается.
Таушен обернулся и стало заметно, как он напрягся при виде меня. К настоящему моменту я уже понял, что принял правильное решение — следовать за ними, т. к. не верил, что он сможет сохранить их в безопасности. Кровь бросилась ему в лицо и он кинулся ко мне в ярости.
— Что ты тут делаешь, Салюх? Ты же должен быть на охоте!
— Я присматриваю за людьми. — Жестом указал на Ти-фа-ни, которая даже теперь стояла, стараясь не опираться на больную ногу. — Ей больно и она не может идти. Я тут для того, чтобы помочь.
— Тебя здесь быть не должно, — снова воспротивился Таушен. — Это мой приз!
Я уставился на него. Меня вообще не волнует "приз". Я забочусь о своей женщине. Он хмуро смотрел на меня, но не остановил, когда я приблизился к Ти-фа-ни. Джози тоже смотрела на меня широко открытыми глазами, но всё, что я видел — это лицо Ти-фа-ни, её нежные человеческие черты, искажённые болью.
Я прикоснулся к её смуглой, тёмной щеке кончиками пальцев, нежно лаская.
— Ты не должна идти пешком.
— Но что я могу сделать? — Её голос звучит тихо и он тоже пропитан отголоском боли.
— Я понесу тебя, — заявил я и, когда она напряглась, добавил — Если ты мне позволишь.
Я всегда помню о её страхе.
Она поколебалась, а затем кивнула.
— Таушен взбесится, — пробормотала она, поднимая руки, чтобы обнять ими мою шею.
Меня не волнует то, что Таушен меня возненавидит. Всё, что сейчас для меня важно, так это поскорее спрятать её от холода и доставить в безопасное место, где её нога получит отдых. Я поднял её на руки, — она весит не больше, чем ребёнок. Люди такие хрупкие, такие нежные, так плохо приспособлены к выживанию. От этих мыслей моё сердце сжалось в страхе.
Таушен что-то говорил в знак протеста, но я его проигнорировал.
— Ты можешь нести меня, если тебе так хочется кого-то нести, — предложила ему Джози. — Я невероятно устала.
— Забота о Ти-фа-ни — это мой приз, — вновь и вновь повторял Таушен и был при этом похож на обманутого ребёнка. — Когда Аэхако узнает об этом, он останется недоволен.
Нет, он не будет недоволен. Точно нет. Однако он может высказать мне за моё своеволие позже.
— Давайте уже продвигаться к Пещере Старейшин, а поспорить мы с тобой сможем тогда, когда женщины будут в безопасности.
— Я так понимаю, всё это значит, что меня никто нести не хочет, да? — Произнесла Джози и сама рассмеялась над своей шуткой. — Однако!
***
Даже принимая во внимание то, что Джози отважно пыталась идти с нами в ногу, всё равно путь к Пещере Старейшин занял много часов. Солнца уже были низко над горизонтом, а люди совершенно изнурены к тому времени, как гладкая овальная гора показалась в поле зрения.
— Ну, наконец! — Воскликнула Джози и её слова эхом отозвались у меня внутри. Ти-фа-ни дрожала, прижавшись к моей груди, а её лицо кривилось от боли. Я хочу как можно скорее доставить её в безопасное место и позаботиться о ней. Ей нужно тепло костра, одеяло и тёплая приятная еда. А ещё ей нужен целитель, но с этим придётся подождать.
Когда мы вошли внутрь этой странной пещерной системы, называемой нами Пещерой Старейшин, я отметил, что большая часть льда уже удалена из внутреннего пространства, обнажив странные каменные стены, слишком гладкие и мигающие. Крошечные уплотнения из такого же материала выступают повсюду из стен и панелей, а на плоской поверхности стены пещеры горят разноцветные огни.
— Ты уже можешь поставить меня где-нибудь, — пробормотала Ти-фа-ни. — Уверена, ты устал от моего веса.
— Для меня ты совсем не тяжёлая, — бодро ответил я. Если бы было нужно, я бы пронёс её и через горы. Это не боль терпеть — её держать.
— Вон туда, — произнесла она и указала на странный стул со спинкой возле того, что выглядит, как яма от огня. Я мягко опустил её на стул и она расслабилась. Я начал разматывать её ногу, но она оттолкнула мои руки прочь. — Я в порядке. И сама могу это сделать.
Я нахмурился, но сделал так, как она просила.