Эллен, оставшись в полном одиночестве, в темноте, в холодной воде, начала грести в том направлении, в котором улетели тарны, предположив, что именно там должен быть самый близкий берег. Тарн не водоплавающая птица и сопротивляется, когда его полет направляют в сторону от видимой земли.
Что-то прикоснулось под водой к ее ноге, и Эллен, рефлекторно вскрикнув, попыталась взобраться на плетеную поверхность, но та тут же ушла под воду. Тогда она начала бешено грести в ту сторону, в которой исчезли тарны, и вскоре она смогла рассмотреть вдали скошенную темноту, казавшуюся темнее ночи. Судя по всему, это был холм, и дальше Эллен держала направление на него.
Берега она достигла только на рассвете, после чего потеряла сознание среди зарослей тростника.
Эллен почувствовала, как ее схватили за лодыжки и растянули ноги широко в стороны.
— Нет, Господа, пожалуйста, не надо, — простонала она.
К удивлению Эллен, ее щиколотки отпустили, и она быстро отползла назад, почти спустившись в воду, сжала ноги, пригладила тунику и, полусидя, полустоя на коленях, обхватив себя руками, испуганно уставилась на этих двух парней, немногим больше чем мальчишек, обнаруживших ее.
Хотя она и не была беглянкой, но страх того, что ее могут принять за таковую не оставлял рабыню.
— Красивая, — прокомментировал один из мальчишек.
— Но грязная, — заметил второй.
— Давай отведем ее в деревню и посадим на цепь вместе с деревенскими рабынями, — предложил первый.
— У меня уже есть хозяин! — быстро сказала Эллен. — Я не беглянка. Мой господин — Порт Каньо из Ара. Мы летели, а потом произошел несчастный случай.
— Мы нашли тебя, — заявил первый из парней.
— Спасибо за то, что нашли меня, — поблагодарила девушка. — Я хотела бы узнать, где я могу найти своего владельца и его товарищей, чтобы я могла вернуться к нему.
— Давай не поведем ее в деревню, — предложил первый. — Давай лучше оставим ее только для нас.
— Но я же слишком стара для вас, юные Господа, — попыталась образумить их Эллен.
— Не намного Ты нас и старше, — усмехнулся второй.
Эллен вынуждена было признать, что со своей точки зрения он был не так уж и не прав. Это для нее, как для женщины, два — три года на которые она выглядела старше их, казались значительной разницей. А они, по местным меркам уже были молодыми мужчинами, пусть их щеки только начали покрываться первым пухом.
— Конечно, если мы оставим ее себе, то будет трудно удержать это в тайне, — рассудительно заметил первый из них. — Можно, разумеется, держать ее где-нибудь в лесу, прикованной цепью к дереву, или в нашей секретной пещере, но ведь рано или поздно кто-нибудь что-нибудь да и заподозрит или просто наткнется на нее. А если мы отведем ее в деревню, то взрослые просто заберут ее у нас.
— Тогда может продать ее? — предложил второй. — А деньги за нее оставить себе и поделить.
— Пожалуйста, Господа, — жалобно попросила Эллен. — Помогите мне найти моего владельца. Верните меня ему. Конечно же он вознаградит вас за это.
— И где же твой владелец? — поинтересовался второй мальчишка.
— Я не знаю, — растерялась она.
— Значит, Ты — сбежала, — заявил первый.
— Нет! — воскликнула девушка.
— Будь благодарна, что мы еще не подрезали тебе сухожилия, — буркнул второй.
Эллен в ужасе уставилась на него.
— Ты ведь рабская девка, не так ли? — осведомился первый.
— Да, Господин, — ответила Эллен.
— А разве Ты не должна стоять на коленях, — спросил он, — находясь в присутствии свободных мужчин?
Эллен быстро встала на колени, держа их плотно сжатыми. Ей совсем не хотелось быть использованной мальчишками. Однако она знала, что любой из них мог легко преодолеть ее сопротивление. В конце концов, они же не могли знать, что она не была рабыней башни.
Однако тот из них, что выглядел постарше, подскочил к ней и наотмашь ударил ее по щеке тыльной стороной ладони, сбив с колен в грязь. Эллен чуть было не вскочила на ноги, в последний момент, успев остановить рефлекторное движение, и просто отползла назад на несколько футов назад, оказавшись в воде.