— Ты что — девственница? — поинтересовался младший из них.
— Хорошенько подумай прежде, чем ответить, — предупредил ее первый мальчишка.
— Нет, Господин, — вздохнула она. — Я не девственница.
— Это видно по тому, как Ты двигаешься, рабыня, — усмехнулся старший. — Ни одна девственница не будет двигаться так, если только позже.
Сказав это, он опустился на колени подле нее и по-хозяйски положил правую руку на ее левую ногу чуть выше колена. Его младший товарищ, подошел поближе и встал в воде рядом с ее распростертым телом.
— Думаю, что мы получим удовольствие от тебя, смазливая шлюха, — заявил старший.
— Ага, — кивнул второй.
— Поберегитесь! — внезапно крикнула Эллен. — Я принадлежу Косу! Я — собственность Косианской империи!
Парни обменялись взглядами, в которых явно читалось беспокойство.
— Да, — закричала Эллен. — Да! Да! Берегитесь! Я принадлежу Косу!
— Лгунья, — бросил первый из мальчишек.
— Взгляните на мой ошейник! — предложила она. — Там жетон!
— Ты же сама говорила, что принадлежишь некому мужчине из Ара, — напомнил ей тот, что постарше.
— Ар далеко, — пожал плечами второй.
— Я принадлежала ему еще недавно, но теперь я конфискована, — объяснила она. — Поберегитесь, молодые Господа, я — теперь собственность Коса!
— Ты же умеешь читать, — намекнул молодой своему старшему товарищу.
— Только немного, — проворчал тот, и перевернул жетон, прикрепленный к ошейнику.
— Ну, что там написано? — нетерпеливо поинтересовался младший.
— Что-то — «от имени Коса», — ответил первый.
— Конфисковано, — сообщила Эллен.
— Ты умеешь читать? — уточнил парень.
— Нет, — вынуждена была признать она.
— Тогда откуда Ты знаешь, что тут написано? — осведомился он.
— Я слышала, как это прочитали, — объяснила Эллен.
— Мы же не хотим, чтобы они сожгли нашу деревню, — сказал младший из них.
— Принеси веревку из лодки, — велел ему тот, что постарше, и, запустив руку в волосы рабыни, раздраженно вздернул ее на ноги.
Затем, согнув ее в поясе и держа голову у своего бедра, вывел на берег, где и поставил на колени, спиной к себе.
— На живот, рабская девка, — бросил он, — скрести запястья на спине.
Эллен повиновалась немедленно и не задумываясь, как и положено рабыне.
Вскоре она услышала шлепающие по воде шаги второго мальчишки, пробиравшегося сквозь заросли камыша. Наконец, он оказался рядом, и ее руки были связаны за спиной. Веревка оказалась достаточно длинной, чтобы послужить поводком. Так что, спустя пару мгновений после того, как Эллен получила приказ встать на ноги, старший мальчишка протянул веревку от ее связанных запястий, накинул ее петлей ей на шею и завязал узлом на горле. Оставшийся свободным конец, приблизительно пять футов длине, превратился в поводок. Эллен знала, что иногда новообращенных рабынь, перед церемонией подчинения, водят на простой веревке по улицам, чтобы они лучше поняли свое положение и статус домашнего животного. Однако в ее случае веревка не несла на себе какого-либо символического подтекста, а была простым полезным устройством для удержания и контроля невольницы. Эллен, связанную, спотыкающуюся, дрожащую, провели на поводке сквозь камыши. Вскоре они добрели до спрятанной в зарослях маленькой плоскодонки, в которую девушку уложили на живот и прикрыли брезентом. В лодке стояли два широких, неглубоких деревянных ведра, наполовину заполненных влажно поблескивавшими пиявками, по-видимому, собранных на мелководье с корней водяных растений, вроде камышей или ренса.
Прежде, чем уложить Эллен на живот на дно лодки, ей стоявшей на коленях, почти под нос сунули эти два ведра, заполненные извивающимися, ползающими друг по дружке, кишащими пиявками, давая ей полюбоваться ими. Девушка отпрянула, сжалась, в ужасе попытавшись отстраниться насколько можно от этой жути.
Эти существа используются кастой врачей, но не для отсоса крови, как это делалось когда-то на Земле, а для получения определенных полезных химических и коагулирующих препаратов. Помимо этого пиявок могут использовать, и в менее мягких целях, для пыток, например, когда нужно получить некую информацию, для наказания и, в крайнем случае, для казни. «Смерть от пиявок» нельзя назвать приятной. Однако эти существ не следует путать растением-пиявкой, которое сочетает свойства фотосинтеза с возможностью подобно змее распрямляться и наносить удар по приближающимся к ним объектам. Это растение имеет парные, полые, изогнутые подобно клыкам шипы, связанные с пульсирующими напоминающими стручки пузырями. Такое растение-пиявка может очень быстро вытянуть из организма значительное количество крови. Они имеют тенденцию разрастаться, занимая большую площадь, но в целом не представляя большой опасности, при условии, что их успеешь оторвать от себя. Они не ядовиты, но порой бывает трудно выдернуть из тела присосавшиеся шипы, настолько крепко они сжимаются. И, конечно, совсем другое дело, если упасть среди них, или быть брошенным в из заросли голой и связанной. Понятно, что люди обычно всеми силами избавляются от такого соседства, выпалывая малейшие ростки растений-пиявок в окрестностях от своего жилья, по обочинам дорог и в прочих местах.