Один из мужчин, стоявший прямо перед ящиком легонько постучал костяшками пальцев по его стенке. В ответ изнутри послышалось утробное рычание.
— Пора, — повторил мужчина. — Остальные уже в шатре.
Неподалеку от ящиков был установлен большой шатер, в котором, как предположила Эллен, могли бы жить среди прочих, владельцы животных или укротители.
Ящик, как и другие был закрыт на два засова, запертых на огромные замки, весившие, по меньшей мере, фунтов шесть — семь.
«Не выпускайте его», — безмолвно молила Эллен, лежа на животе в тени то открытого ящика.
К ужасу Эллен, никто из мужчин не наклонился, чтобы отпереть замки, дверца просто повернулась на петлях, открытая изнутри. Животное выползло наружу и распрямилось. Сейчас, когда монстр встал на задние лапы, она смогла оценить его размеры. Ростом он был приблизительно восемь футов, а длина рук, или передних лап составляла порядка пяти футов. Трудно сказать, сколько он мог весить, вероятно, несколько сотен фунтов. Потянувшись, животное опустилось на четвереньки, превратившись в округлый, покрытый мехом валун и принялось озираться по сторонам.
Получалось, что замки и массивные засовы были бессмысленны! Их внешняя крепость была бутафорией, предназначенной скрыть ужасную правду о том, что животные никогда не были заперты. Они все время оставались на свободе!
Эллен сковал леденящий ужас. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.
— Пойдемте внутрь, — предложил мужчина с фонарем. — Давайте присоединимся к остальным.
Четверо мужчин в сопровождении трех животных направились к входу в большой шатер. Один из мужчин, тот у которого был фонарь, придержал занавеску и пока остальные заходили внутрь, пристально осматривал округу. Мир вошел в шатер первым, животные последовали за ним, протискиваясь внутрь, опустившись на четвереньки. Эллен показалось, что в свете фонаря она успела разглядеть внутри еще одного зверя и двух мужчин, один из которых стоял. Наконец, все зашли в шатер.
«Я должна бежать, куда угодно, так или иначе, — билась в голове Эллен отчаянная мысль. — Я должна уйти отсюда, как можно скорее».
В том ужасе, который ее охватил, она забыла даже о том поручении, которое ей было поручено. Вот только она обнаружила, что почти не владеет телом. Она лежала на земле, на животе, скрытая в темноте, практически не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Все что она могла — это дрожать. Наконец, спустя несколько енов, ее чувства начали приходить в порядок. Она вспомнила про поручение Каллимаха. Миру, похоже, не грозила какая-либо опасность, как его спутникам. Возможно, эти животные были дрессированными, или даже домашними животными некого вида, решила Эллен и, сделав над собой усилие, поднялась на плохо слушающиеся ее ноги.
Здесь пять ящиков, вдруг всплыло в ее голове. Снаружи она видела четырех мужчин с тремя животными, а в шатре находились двое и одно животное.
Внезапно Эллен ощутила, как из-за ее спины пахнуло тяжелым, мускусным запахом, и прежде чем она успела вскрикнуть, мощная лапа плотно прижалась к ее рту, и резко дернула ее назад. Девушка почувствовала, что земля ушла из-под ее ног, а сама она оказалась крепко придавлена к огромной, мохнатой поверхности.
Эллен была абсолютно беспомощна в его захвате. Рвущийся наружу крик был погашен в зародыше. Она могла только бесполезно извиваться, пока ее несли к шатру.
Глава 23
В шатре
Эллен, грохнувшаяся на ковер, растленный внутри шатра, вскарабкалась на четвереньки, часто моргая от казавшегося нестерпимо ярким после темноты, направленного в упор на нее фонаря, единственного здесь источника света, дикими глазами обвела помещение. Она оказалась среди шестерых мужчин, и присевших позади них четырех массивных, монструозных существ покрытых темным мехом. Тот зверь, что схватил ее, держался рядом с ней. Двое из мужчин, в том числе Мир, поднялись на ноги.
Эллен стремительно приняла первое положение почтения, адресуя его Миру, а затем, не поднимая головы, поползала вперед и, в жутком испуге, прижалась губами к его сандалии. Не поднимая головы, она отстранилась на несколько дюймов.
Монстр, который схватил и принес ее сюда, издал странный звук, и Эллен почти показалось, что он мог быть членораздельным. Такой звук мог бы издать медведь или тигр, если бы мог разговаривать. К тревоге Эллен, ей показалось, что она разобрала, что-то похожее на гореанские фонемы.