— Приготовьтесь, — скомандовал Порт Каньо.
Очень медленно первый всадник вытянул свой пистолет из кобуры и улыбнулся.
— Нет! — вскрикнул пленник Арконий.
Выстрел, прозвучавший в нескольких шагах от Эллен, показался ей оглушительным. Она в ужасе закричала. Мужчины вокруг и в фургоне выглядели ошеломленными, почти парализованными от неожиданности.
Изумленный Селий Арконий разжал руки, и тело упало в траву. Молодой человек ошарашено уставился на стрелявшего и опустил нож.
— Слины вот-вот взбесятся! — крикнул один из всадников.
— Отойди от тела, — приказал предводитель незнакомцев, и Селий делал несколько шагов назад.
По знаку своего командира всадник резко крикнул слинам:
— Сейчас!
Эллен вскрикнула, когда два серых тела промчались мимо нее. Один из них даже задел ее своим мехом, оставив на связанной руке девушки маслянистое пятно. Пусть они и выслеживали ее, по-видимому, по запаху, полученному в клетке, в которой ее держали после танца. Но, похоже, не она была, точнее, не определялась им в награду. Веревка на шее Эллен болталась за ее спиной, задетая задней лапой проскочившего мимо зверя.
Через секунду слины были у тела и рвали в клочья когтями одежду вместе с кожей. Эллен на мгновение показалось, что в этот момент бывший пленник Селия открыл глаза, словно успев понять, что его тело пожирали, но это, несомненно, было просто следствие бешеного напора терзавших труп хищников. Девушка была уверена, что пуля точно направленная твердой рукой, да еще с такого близкого расстояния, сделала свое дело. Скорее всего, тело было мертво еще до того, как оно коснулось травы, росшей перед сандалиями, не верившего в случившееся Селия Аркония, ошеломленного грохотом и вспышкой выстрела, внезапно осознавшего, что кинжал, зажатый в его руке, выглядит совсем неубедительно.
— Ну и как мы теперь будем общаться с нашими друзьями? — осведомился Мир.
Кардок встал на задние лапы и начал медленно выпрямляться. Казалось, что он растет, раздаваясь вверх и в стороны. Наконец, он замер вертикально, выпрямившись во все свои девять футов, и обвел взглядом людей. Его голова была просто гигантской, круглые глаза огромны. Массивный торс шириной был не меньше ярда. Даже у самого крупного мужчины не получилось бы обхватить его руками.
— Он не был нужен, — разборчиво сказал монстр.
Все, за исключением предводителя, по-прежнему сжимавшего в руке пистолет, в страхе уставились на животное.
Кислый запах сгоревшего пороха щекотал ноздри.
Теперь звуки были безошибочно гореанскими, словно доносившимися из пещеры, экзотичными, далекими, странно выговоренными, но гореанскими. Это гигантское, темное, уродливое, угрожающе напоминавшее медведя животное, говорило, как, наверное, мог бы говорить массивный, оживший валун плоти и жестокости. Тем не менее, звуки, несмотря на их пугающую, странную природу, и их поражающий воображение источник, были ясны и понятны. Эти звуки были совершенно непохожи на звуки, которые Кардок издавал ранее.
— Оно может говорить! — ошарашено проговорил один из товарищей Порта.
— Точно так же, как и вы, — пророкотал Кардок. — Или я тоже должен счесть это странным?
Слины продолжали пожирать труп.
— Мы не учим наших людей говорить, — добавил он.
— Отзови свое животное, — потребовал Порт Каньо, но было заметно, что его голос дрожит.
Предводитель всадник улыбнулся.
— Кто среди вас главный? — спросил Порт.
— Я, — прогудел Кардок.
— У вас два арбалета, — заметил всадник. — Нас здесь пятеро, и мы можем убивать с расстояния. Ты, правда, думаешь, что мы собираемся сдать наше оружие?
— Как и мы не сдадим своего, — заявил Порт Каньо. — Уверен, некоторые из нас смогут добраться до вас, все же нас девять, а вас уже пятеро.
— Думаю, что нам есть смысл заключить перемирие, — сказал предводитель всадников. — Мы сейчас спокойно уедем.
— Не двигайтесь, — предупредил Порт Каньо.
— Они немного отъедут, а затем расстреляют вас безнаказанно, Господин! — крикнула Эллен.
— Заткнись, рабыня, — прорычал Селий Арконий.
— Очевидно, именно таков их план, — кивнул Порт Каньо.
Предводитель напрягался. Руки других всадников чуть ближе сдвинулись к их оружию.
— Да нас пятеро, — согласился всадник, а потом усмехнувшись, добавил, — и два слина.
— И на кого вы сможете их натравить, и как? — поинтересовался Порт Каньо. — И вообще, лично я не хотел бы приставать к слина в тот момент, когда ест.