— Я люблю Вас, Господин! — закричала рабыня. — Но Вы даже ни разу не тронули меня, Господин! Возьмите меня! Возьмите меня сейчас! Возьмите свою рабыню! Почему Вы не трогали меня, Господин? Почему?
— Это была проверка, рабская девка, — пояснил он, — которую Ты с треском провалила!
— Какая проверка, Господин?
— Я решил дать тебе некоторое послабление, чтобы посмотреть, как Ты сможешь распорядиться им, чтобы увидеть то, на что Ты на самом деле похожа. И я узнал! Ты — мерзкая, мелочная, мелкая и тщеславная дрянь!
— Нет, Господин! — попыталась протестовать рабыня.
— Ты попыталась управлять мной, своими жалкими женскими уловками, — обвинил ее Селий.
— Нет, Господин! — заплакала Эллен, сразу же вспомнив, к своему страданию, тысячу примеров упущений, пренебрежительного отношения и провокаций. Ей вспоминалось, как она бросала ему вызов, требовала оказаться от владения ею, продать или отдать ее другому, тому, кто мог бы стать для рабыни настоящим господином, владеть ей и быть любовником.
— И даже сегодня, — возмущенно добавил он, — Ты не спросила разрешения остаться у дороги, а просто объявила, что сделаешь это. Ты знаешь о наказании за такую дерзость? Ты воздерживалась от возвращения в лагерь, пока основные работы по его благоустройству не были выполнены. Ты представляешь, каково наказание за такое отлынивание от работы? Ты не встала на колени, оказавшись в нашем присутствии! Ты знаешь, какое наказание ждет за такую непочтительность? Тебя уже можно оставить в лесу на корм слинам! На дороге Ты побежала за рабыней и унизила ее, рискуя привлечь внимание вооруженных мужчин к тебе самой. Тебе очень сильно повезло, что охранники оказались дисциплинированы настолько, что не связали тебя, не избили и не взяли с собой, чтобы изнасиловать вечером.
— Но она нахально задрала нос передо мной, — попыталась оправдаться Эллен. — Она была надменной!
— Это, конечно, мелочь, — заметил Порт Каньо, — разборки среди рабынь, это не то, чем их владельцы должны интересоваться.
— Мне тоже, так кажется, — поддержал Фел Дорон.
— Да, Господа! Спасибо, Господа! — поблагодарила их не неожиданную поддержку Эллен.
— Но это, само собой, ничуть не умаляет остальных проступков, — осадил ее Порт Каньо.
— Я уверена, Вы любите меня, Господин! — крикнула Эллен.
— Ты никчемная, мелочная и мерзкая! — ответил Селий. — Ты заслуживаешь только плети и цепей.
— Но я сама хочу плеть и цепи, — внезапно выкрикнула девушка, сама поразившись этому своему заявлению, а потом, разрыдавшись, прошептала: — Как без этого, я смогу узнать, что я — женщина, и я — ваша?
Легкий ветерок прошуршал листьями в кронах деревьев. Эллен своей обнаженной спиной почувствовала его дуновение, напомнившее ей о том, что ее волосы были переброшены вперед.
Внезапно, в ужасе, она поняла значение этого.
Ничто, как бы незначительно оно ни было, не должно стоять между ее спиной и плетью.
— Но также я хочу любить! — добавила девушка.
Смех ее господина был сардоническим и скептическим.
— Это правда! — воскликнула Эллен. — И я люблю вас! Да, люблю! Я люблю вас, Господин! Я люблю вас, Господин! И я уверена, Вы тоже любите меня! Ну хотя бы немного?
— Нет, — отрезал мужчина, со злостью в голосе, — но я жажду тебя, и тебе предстоит хорошо изучить, что это означает в ногах моей постели!
— Конечно же, Вы любите меня, Господин!
— Нисколько, — заверил ее он.
— О, нет, нет, Господин! — заплакала Эллен.
Для того чтобы тебя любили, нужно очень постараться быть достойной этого, — сказал Порт Каньо. — Многие мужчины могут питать нежные чувства к кайиле или любимому слину, так почему они не могут так же относиться к рабыне? Тебе самой надо бороться со всей своей энергией, умом, рвением и усердием, со всей беспомощностью и уязвимостью, услужливостью и красотой, за малейшее прикосновение, за нежное слово и добрый взгляд.
— Ты готова к порке, рабская девка? — спросил Селий Арконий.
— Не бейте меня, Господин! — взмолилась Эллен.
— На тебе ошейник? — уточнил мужчина.
— Да, Господин!
— Это — рабский ошейник?
— Да, Господин!
— Значит Ты — рабыня?
— Да, Господин.
— Чей это ошейник?
— Ваш, Господин!
— Значит, чья Ты рабыня?
— Ваша, Господин!
— Итак, Ты готова к порке? — спросил ее хозяин.
— Подождите, Господин! — крикнула Эллен.
Удара плети не последовало.
— Пожалуйста, вспомните, что я с Земли, Господин! — всхлипнула рабыня. — Это другая культура, отличная от вашей. Женщины Земли, подавляющее большинство из них, не приучены к тому, чтобы быть рабынями. Они даже не понимают того, чем должна быть рабыня!