– Ну что, пошли? – с энтузиазмом заржала Звездочка.
Спальня принцессы находилась на вершине восьмой, самой низкой башни королевского замка. Подруги спустились по винтовому пандусу на первый этаж и поспешили в обеденный зал на завтрак. По пути им встретилась Хрусталинка, старшая сестра Звездочки.
Хрусталинка была рыжей пони, точнее, цвета спелого абрикоса, с чернильно-черной гривой и таким же хвостом и с белой проточиной на морде. Принцесса была необычайно привлекательной пони и проводила по многу часов в день, ухаживая за собой, желая выглядеть еще лучше.
– Поторапливайся! – нетерпеливо заржала она, обращаясь к Звездочке. – Мама с папой уже во дворе. Собрание вот-вот начнется.
– Собрание? – шепотом переспросила Пиппа.
– Каждое утро родители собирают нас во дворе, – пояснила Звездочка. – Я умираю с голода, а ты? Как насчет завтрака? – спросила она у сестры.
– О завтраке нужно было думать, когда ты дрыхла. Хорошо, что тебе не бывать королевой, – и с этими словами Хрусталинка, громко цокая копытами, направилась вперед по коридору.
Пиппа успокаивающе положила руку на спину Звездочки.
– Не обращай внимания, – сказала она. – Старшие сестры всегда такие.
– Она до сих пор относится ко мне как к жеребенку, – буркнула Звездочка.
– Ну, может, у нее тиара и больше, зато у тебя в лучших подругах девочка! – улыбнулась Пиппа.
– Точно! – Звездочка вернула улыбку и поскакала следом за Хрусталинкой.
Когда они подошли к массивным деревянным дверям, Хрусталинка остановилась и обернулась к сестре.
– Вход только для членов королевской семьи, – высокомерно заявила она. – Твой питомец должен ждать тут.
– Пиппа – никакой не питомец, а мой лучший друг, и она здесь, чтобы спасти Шевалию, – возмутилась Звездочка. – И теперь она все равно что член семьи!
Хрусталинка вытаращила на нее глаза:
– Ты меня утомила, Звездочка, – негромко заржала она и вышла во двор.
Звездочка и Пиппа последовали за ней. Во дворе уже собрались пони. Хрусталинка и принц Сорвиголова принялись толкаться, каждый пытался занять лучшее место для приветствия короля и королевы. Принц Метеор, как всегда, уткнул нос в книгу, Медовичка вертела копытом, чтобы все видели ее новую сверкающую полировку для копыт, а Тучка что-то бормотала себе под нос, нахмурившись. Принц Ураган явился последним, и с копыт до головы его покрывал толстый слой грязи.
Хрусталинка презрительно фыркнула:
– Ураган, тебе не мешало бы вымыться. Выглядишь так, словно вывалялся в навозе на какой-нибудь ферме!
– Ну даже если и на ферме, – раздраженно бросил он. – Поля, знаешь ли, сами собой не вспахиваются!
– Хватит пререкаться, дети, – остановила их перебранку миссис Стиплчейз, королевская няня. Она выстроила пони в линию по старшинству, приготовившись встречать короля и королеву. – Надеюсь, все позавтракали и готовы к королевским играм?
Желудок Пиппы грозно заурчал, и девочка вопросительно посмотрела на Звездочку.
– Игры? Но я думала, что мы займемся поисками подков!
– Это у тебя урчало в животе, Звездочка? – выразила свое неудовольствие миссис Стиплчейз. Няня порылась у себя в сумке и выудила оттуда блестящее красное яблоко, которое бросила своей подопечной. Звездочка поймала его на лету зубами. Другое яблоко миссис Стиплчейз бросила Пиппе.
– Спасибо, – одновременно поблагодарили пони и девочка.
Миссис Стиплчейз фыркнула и строго сказала:
– Постарайтесь больше не опаздывать на завтрак.
Пиппа грустно посмотрела на голую стену, на которой одиноко висела сверкающая в лучах утреннего солнца золотая подкова – оставалось найти еще семь. Внезапно девочке расхотелось есть. Звездочка проследила за взглядом своей подруги.
– Королевские игры – событие чрезвычайной важности… – начала было она, но в этот момент во двор царственно вошли король и королева. Все пони, как один, вытянулись по струнке и наклонили головы в приветственном поклоне.
– Доброе утро, мама. Доброе утро, папа.
Королева посмотрела на стену, а затем перевела взгляд на своих детей.
– Ежегодные королевские игры пройдут сегодня, и хотя само существование Шевалии под угрозой, мы не должны пренебрегать традициями. Весь остров будет брать с нас пример. Если мы начнем паниковать, паника немедленно распространится и среди наших подданных. Вы понимаете?
Пони закивали и хором ответили: