Мгновения спустя М-5 плюхнулся в воду, подняв каскад чернильных брызг, и аварийные ремни больно врезались в Брима. Корабль еще некоторое время покрутился по темному озеру и наконец затих в половине кленета от колонн напрочь выбыв из соревнований.
Когда наверху зависло спасательное судно, Брим уже прошел через все оттенки самоедства. Поверят ли красны-пейчевские инженеры, что он не перегрузил кристалл? Только не при тех ужасных скоростях, которые он развил. А что подумают о нем Ник Урсис и доктор Бородов? Брим знал, как точен "Красны-Пейч" в своих расчетах - если кто-то и ошибся, так только он сам. Бедная Анна - пролетела половину Вселенной, чтобы посмотреть, как он свалял дурака.
Так близко к победе - и так далеко! Он сгорбился в кресле, готовясь к предстоящему испытанию - сейчас подойдет имперский катер и увезет его под яркий свет прожекторов.
На палубе в толпе других стояли Урсис и Валериан - они вовсю махали ему руками и улыбались до ушей. Брим, хоть убей, не понимал, чему они радуются. Открыв люк, он высунул голову и кисло осведомился, с чего это их так разбирает.
- Как с чего? - заорал Урсис. - Кубок Митчелла, по-твоему, недостаточный повод?
- Чего нахохлился, Брим? - подхватил Валериан. - При средней девяносто одной ты опередил Гренер больше чем на семь М. Тебе что, этого мало? - С этими словами конструктор откупорил большую бутыль, и струя пенистого логийского, хлынув оттуда, окатила голову Брима.
- Сальная борода Вута! - Обескураженный карескриец снова нырнул в люк, где подвергся новому орошению от руки Урсиса, а три одетых в желтое работника наземной команды принялись поливать логийским фюзеляж. В люк просунулась мохнатая лапа с новой откупоренной бутылкой.
- Выпей, мой безволосый друг! - загремел Урсис. - Люди не каждый день выигрывают гонки с таким отрывом. Чистый лед и свирепые волки заставляют звезды ярче сиять в зимних пещерах - это всем известно!
- В задницу твои зимние пещеры! - заорал Брим, отталкивая бутыль - пена залила уже всю кабину. - Я проиграл - непонятно, что ли? Вы что, не видели, что я пролетел между погаными колоннами не с той стороны? Я и не финишировал вовсе!
Урсис сразу прекратил веселиться и положил руку на грудь Валериана.
- Погодите-ка, друзья! - крикнул он, и пенные струи сразу иссякли. - Вилф, - прищурился Медведь, - ты думаешь, что проиграл, да?
- Спрашиваешь, - буркнул Брим, вытирая лицо большим красным платком, который носил в кармане скафандра. - Кристалл разгерметизировался на середине дистанции, а на обратном пути вырубился совсем. Вот почему я зашел на посадку с той стороны - а не потому, что так планировал. И только стал поворачивать, как генераторы тоже отключились. Я даже финишную черту не пересек!
- Вилфушка, - сочувственно взревел Урсис, - да не переживай ты так. Бедный ты мой безволосый человечек! Неудивительно, что ты приземлился так эффектно.
- Не нуждаюсь я в твоей жалости, - проворчал Брим, плюхнувшись в лужицу холодного логийского на сиденье.
- Это ты верно сказал, - вставил Валериан с кривой улыбкой.
- Нечего насмехаться, Марк, - набычился Брим. - Мне и без того погано.
- Отчего же? Ты не нуждаешься ни в чьей жалости, потому что финишировал как надо.
- Как это? - заморгал Брим.
- Сам погляди, - с прежней улыбкой показал Урсис. - Твой нос и теперь смотрит в нужную сторону - как тогда, когда ты пролетел между колоннами.
Брим снова высунул голову и посмотрел на стартовые колонны. Гоночный комплекс и впрямь был не с той стороны озера! Брим нахмурился, вылез наружу, встал, балансируя, на корпусе М-5. Теперь он разглядел берег как следует, и... Борода бута! Если Рудольфе на том берегу, то... Брим пошатнулся, и рабочие тут же подхватили его. Расправив плечи, он посмотрел вниз, на катер.
- Ник...
- Чего?
- Та бутылка еще при тебе?
- Вот она, Вилфушка, никуда не делась.
- В таком случае, - ухмыльнулся Вилф, освобождаясь от поддержки, - я пошел. - И он прыгнул в озеро ногами вперед, окатив всех, кто был на катере. А теперь, - крикнул он, подтягиваясь к планширу, - давайте выпьем!
Вернувшись в ангар, где ликующая орда соотечественников снова залила логийским его, М-5 и себя самих, Брим с удовольствием осознал, что вторую ночь подряд вызывает переполох в Рудольфе - и второе событие уже ни для кого не секрет!
Вскоре после этого стартовал Молдинг и уверенно занял второе место при внушительной скорости более 88М.
***
На следующее утро Брим занял место на возвышении под флагштоком победителей. Облаченный в синий флотский спортивный костюм, он услышал, как щелкнул и заплескался имперский флаг под свежим ветром с озера Гарца. Церемония не доставляла ему удовольствия. Его миг триумфа уже миновал прошлым вечером, когда он привел свой беспомощный М-5 к самой невероятной из побед. Праздник снова затянулся до утра, и теперь Бриму хотелось одного: тишины и покоя, предпочтительно в обществе Анны Романовой.
Он посмотрел на Тоби Молдинга, который в парадной форме стоял чуть пониже, под вторым флагштоком, и усмехнулся. Аристократ во всем, высокий и красивый Тоби выглядел как настоящий чемпион и щедро улыбался репортерам, облепившим подножие пьедестала. Благодарение Вселенной, подумал Брим, что хоть один имперский пилот имеет подобающий вид.
Справа, на самой низкой ступени под флагом Лиги, стояла Гренер. В Контролерской форме без всяких регалий, она смотрела прямо перед собой и не улыбалась. Лига считала всякое место, кроме первого, полным поражением.
Брим проторчал на пьедестале почти полметацикла, пока репортеры не наснимались вдоволь. Тогда он потихоньку улизнул и целый метацикл просидел на скамейке у озера. Анна тем временем бросала крошки шумным водоплавающим птицам. Это была высшая точка его дня - особенно когда ветерок дал ему возможность обозреть во всей красе ее стройные ноги.
Но служащий посольства выследил их слишком скоро, и началась череда вечеринок и приемов, в результате которой Брим с Романовой отправились на разных лайнерах в противоположные концы Империи. Он иронически признал, что Ханна Нотром, сама того не ведая, оказалась права: он дорогой ценой заплатил за Кубок Митчелла!