И что тогда? Смерти Майкл уже не боялся, она казалось реальнее и милосерднее, чем духота, которая практически заживо сжирала лёгкие и сжигала кожу. Но вот боли он боялся, и представлял, что будет, если он попадёт в руки шаманов, а милосердными они уж точно не были. С другой стороны, если он проведёт в подобной осаде ещё хотя бы пару дней, то точно сойдёт с ума, поэтому особого выбора не оставалось, кроме как…
Сигналом к началу действий послужил град из пуль, который отстучал по бронетранспортёру. Выскочив из запасного хода наружу, Майкл прокатился по земле и ответил встречным залповым огнём из автомата. После этого джунгли замерли в ожидании. Звери знали, что это была борьба, первобытная битва за выживание, и, несмотря на изменившиеся обстоятельства дуэли, которые претерпели изменения, суть сражения осталось той же: убей или будь убит. Майкл опрокинул на глаза визор и бросился через кусты к источнику движения, который зафиксировал его датчик. «Жертва», которой стал невидимый нападающий, принялась палить, но Майкл быстро сообразил, что траектория пуль не могла его затронуть, поэтому, пользуясь своими навыками, приобретёнными ещё во время подготовки вступления в отряд, подобрался вплотную к нападавшему и быстрым ударом приклада в челюсть вырубил врага. Поднявшись во весь рост, сбросив с себя маску и визор, при этом глубоко дыша, Майкл пытался прийти в себя. Возможно, это было его роковой ошибкой – расслабиться, ведь теперь он превратился в отличную мишень. Тем не менее, одно обстоятельство не давало ему покоя в тот миг: глядя под ноги, он видел не поверженного шамана, который сжигал стадионы в его родной Империи, используя магию и жидкий эфир, но молодого парня, который, возможно, всего пару лет назад перестал походить на мальчика.
На следующий день, когда Майкл смог с боем пробраться в раскинувшийся недалеко от эфирных приисков лагерь своего отряда, этот молодой парень сидел уже напротив него в комнате для допросов.
– Меня зовут Майкл, – представился агент, глядя на мальчишку, – скажу прямо, ты пытался меня застрелить ещё вчера, а месяц у меня и так выдался не из лёгких, поэтому прошу не юлить и не врать без необходимости. Ладно? Ок, молчание – знак согласия, поэтому приступим. Как тебя зовут?
«Шаман» сидел, уставившись в пол.
– Так, повторюсь, – думая о том, как бы скорее и побыстрее свалить уже из этой «командировки», начал Майкл…
– Коу, – отозвался маленький преступник, – Нокк Коу. Свистящий ветер.
– Уже хорошо, – обливаясь потом из-за жары, отозвался Майкл, – так значит вот что, эээ… Коу. Мне очень интересно, как такой сообразительный парень, как ты, смог попасться на удочку шаманов и работать вместе с ними?
Мальчик чуть улыбнулся.
– Что смешного? – нахмурился Майкл, скажи мне, ты знаешь, что делают эти шаманы? Они убивают людей, наших людей в Империи, и учиняют зверства здесь, на вашем острове. И уж прости за прямоту, всё это ради вашей безумной ортодоксальной религии – сиацоатль. Так ведь она называется?
Мальчик теперь уже улыбался в полный рот.
– Бедняга, – устало выдохнул Майкл, – ты ведь и сам не понимаешь, да? Действительно, всю жизнь ты провёл среди этих шаманов, которые промыли тебе мозги, а теперь и ты готов убивать ради жертв вашему одноимённому богу. Ты разве считаешь, что это правильно?
Мальчик внезапно поднял глаза и заговорил, от вибрации его голоса Майклу стало не по себе: «Я ведь совсем не задумываюсь о том, что происходит на самом деле, да…».
– Хм, ты признал это, – вытираясь, вздохнул Майкл, – уже хорошо. Признание проблемы – это уже путь к решению…
– В головном офисе отряда Харта назревают перемены… – задумчиво произнес мальчик.
– Что? – вздрогнул Майкл, – откуда этот маленький туземец знает про то, как называют за глаза теперь нулевой отряд некоторые бойцы на линии фронта? Что за…
– Да… Похоже, моя командировка принесет мне немало новых открытий, – мальчик продолжал вибрировать своим голосом, изменяя мир вокруг Майкла или же открывая его первозданный вид?
Майкл дрожал, чувствуя, что несмотря на невероятную жару, его начинает лихорадить от холода. Комната для допросов вместе со всей базой стала прозрачной, превратившись в стеклянную модель себя самой, которая переливалась всеми цветами радуги в ультрафиолетовых лучах далёкой звезды. Джунгли снаружи превратились в футуристические растения фиолетового цвета, протянувшиеся сквозь эти прозрачные стены, и едва ли не касались тела Майкла. Агент взглянул на себя и ахнул – он был практически голым, не считая маленькой набедренной повязки. Тело его было необычно худым и старым, но, несмотря на это, в нём чувствовалась неистовая энергия и сила. Тело его покрывалось старинными этническими татуировками, которые то и дело меняли форму.