Призрачная попутчица
Глава 1
Поднявшись по широким ступенькам ко входу в провинциальный железнодорожный вокзал, я открыл тяжёлую коричневую дверь и направился к окошку единственной кассы, где за стеклом откровенно скучала пожилая черноволосая женщина. Протянув ей паспорт и пару купюр, через несколько минут я получил обратно свой документ, монетную сдачу и продолговатый билет на поезд, до прибытия которого оставалось ещё полчаса. После этого я сел в одно из неудобных кресел, что располагались вдоль обшарпанной бежевой стены в этом же зале, и около десяти минут бесцельно смотрел на огромную пальму в гигантском деревянном вазоне, которая стояла в самом центре помещения и своими верхними листьями чуть ли не касалась потолка с потрескавшейся побелкой.
Внезапно раздавшийся из громкоговорителя неразборчивый голос колыхнул моё сознание, и я решил выйти на перрон, дабы перед предстоящей поездкой покурить на свежем воздухе. На улице стоял поздний вечер первой пятницы сентября: настенные часы вокзала показывали половину одиннадцатого. В небе висела огромная луна, освещая безмятежно дремлющие грузовые вагоны не хуже многочисленных белёсых фонарей, а по перрону угрюмо бродили редкие люди, раздражительно тарахтя колёсиками дорожных чемоданов.
Вскоре на первый путь величаво прикатил пассажирский состав во главе с двухголовым тепловозом бордового цвета с жёлтыми полосками по бокам. Скрипуче отворив двери вагонов, бодрые проводницы в тёмно-синих костюмах вышли встречать очередных пассажиров. Пройдя несколько десятков метров, я предъявил свой билет симпатичной светловолосой девушке, аккуратно поднялся по ребристым ступенькам в спальный вагон и стал неторопливо продвигаться по узкому коридору к нужному мне двухместному купе. Войдя внутрь, я включил приглушённый свет, сел к наполовину зашторенному окну, открыл пол-литровую бутылку минеральной воды с газом, что стояла на столике, и, сделав пару больших глотков, стал дожидаться отправления поезда, который в скором времени резко дёрнулся и медленно поплыл вдоль пустынного перрона. Спустя минут десять улыбчивая проводница принесла мне комплект постельных принадлежностей, а затем сходила за стаканом горячего чая в мельхиоровом подстаканнике и упаковкой квадратного молочного печенья.
– Может быть, желаете что-нибудь почитать перед сном? – вежливо поинтересовалась она. – Могу вам предложить свежие журналы или газеты.
– Спасибо, не нужно, – коротко ответил я.
– Хорошо, тогда доброй вам ночи! – сказала миловидная девушка и закрыла дверь с обратной стороны.
Я разорвал упаковку печенья и стал не спеша хлебать чай и смотреть в окно на проносящиеся мимо причудливые силуэты деревьев и кустарников, которые освещались редкими сизыми фонарями. После этого непродолжительного и лёгкого ужина я расстелил постель и, сняв кроссовки, улёгся на бок, а ритмичный и глухой стук колёс начал медленно погружать меня в безмятежный сон.
***
Не осознавая который сейчас час, я внезапно проснулся от странного чувства, будто на меня кто-то пристально смотрит. Сев за столик и протерев заспанные глаза, я вдруг столкнулся взглядом с необычайно красивой девушкой, однако у меня создавалось странное впечатление, точно она материализовалась из самого воздуха, но я тут же выбросил из головы эти дурацкие мысли и решил, что просто не услышал её появления. Тем временем поезд смиренно стоял на очередной глухой станции, а желтоватый свет высокого фонаря, что находился у нашего вагона, мягко освещал лицо кареглазой шатенки лет тридцати, которая терпеливо сидела напротив меня, словно выжидая удобного момента для начала задушевного разговора.
– Простите, я не хотела вас разбудить! – виновато произнесла моя случайная спутница слегка широкими губами.
– Всё в порядке, – добродушно улыбнувшись, ответил я и достал из кармана джинсов мобильный телефон, дисплей которого уведомил меня о начале второго часа ночи.
– Меня зовут Нэнси, – представилась девушка, одетая в лёгкое платье светло-жёлтого цвета.
– Приятно познакомиться, а я Арчи. Не хотите чая? Я могу попросить у проводницы…
– Нет, спасибо! – резко перебила меня Нэнси. – Куда едете, Арчи?
– Ах… это довольно нелепая история, – с улыбкой произнёс я.
– Может, расскажете? Всё равно ведь вы уже проснулись…
– Ну хорошо, могу и рассказать, – согласился я, и в этот момент поезд снова продолжил своё монотонное движение. – Полтора месяца назад я был на юбилее своего друга Маркуса, ему исполнилось сорок, и после ухода гостей чёрт меня дёрнул принять его предложение и сесть с ним за покерный стол.