Когда я выскочила на первую развилку, то уже не плакала, но стоящие в глазах слёзы мешали ориентироваться. Не знаю сколько раз я свернула не туда, но факт того, что я заблудилась, вырисовался только тогда, когда на небе засиял обкусанный серпик месяца, а замок всё ещё не показывался. Ударил мороз, покрыв дорогу опасной коркой льда. Идти стало значительно веселее. В животе давно разыгрывалась ода, посвящённая булке с маком, глаза слипались. Я подула на озябшие пальцы, костеря себя из-за выложенных предварительно варежек.
К полуночи развылись волки. Это прибавило мне живости, но вскоре я совсем выбилась из сил. Из придорожных кустов замелькали заинтересованные зелёные огоньки.
— Ау, люди-и! Есть там кто-нибу-удь? Э-эй!
Мой крик только привлёк внимание хищников. Уже через десять минут меня взяли в кольцо семь очаровательных голодных псов, почти вплотную подошёл вожак. Ситуация с поразительной точностью повторяла прошлую, жаль не хватает всадника с подранным плащом на саврасом жеребце!
Первый зверь ощерил пасть и сделал ко мне едва различимый шаг — я скорей интуитивно поняла, что он приблизился, чем действительно увидела это. Остальные собаки точно так же неуловимо подступили на долю метра. А через минуту ещё на шажок. И тут внезапно они напали — все вместе, скопом бросились рвать моё платье, стараясь добраться до плоти. Я завизжала, когда кто-то шустрый тяпнул мою руку.
— Я что, всегда должен тебя спасать от этих тварей?! — возмущённый голос моего спасителя принёсся ко мне буквально на мгновение раньше, чем я увидела отблеск луны на стали меча. Взвизгнул один, потом второй хищники. Кто-то с рычанием бросился мне на спину, но клинок Мглатиорга перерубил его в воздухе: к моим ногам упали лишь две дёргающиеся рябые половинки.
— Ах, чтоб тебя! — пока управитель графа размахивал мечом, защищая мою шкуру, на его собственную нашлось несколько желающих. Два матёрых кобеля с разных сторон одновременно напали на коня, к чему животное оказалось не подготовленным — жеребец взвился на дыбы, скинул не ожидавшего подлянки хозяина, и припустил по дороге.
— У, сучий потрох, — Мглатиорг скрылся под кучей навалившихся собак. Я отошла к ближайшему дереву, чтоб прикрыть спину от нападения сзади, отбиваясь котомкой от проявившей ко мне интерес зверюги. Сучка щёлкала зубами, облизывалась в предвкушении предстоящего ужина, а несговорчивое блюдо орало и звало на помощь.
Свала закончилась так же резко, как и началась — просто внезапно рычание сменилось поскуливанием последней удирающей твари. Извазюканый в крови управитель подхромал к нам, долгую минуту любовался милой его сердцу картинкой, но всё-таки сжалился и пинком отправил скотину в кусты можжевельника.
— Спасибо, — промямлила я всё ещё не веря своему счастью.
Мглатиорг окатил меня ушатом презрения, помолчал, тщательно подбирая слова, но достойных не нашёл и махнул рукой. Вместо меня досталось коню, позорно бежавшему с поля битвы.
— У меня такое ощущение, что вы специально ищите неприятностей на свою макушку, Мара! — Отодрав от полы плаща добрый лоскут, Мглатиорг дёрнул к себе мою пострадавшую руку. Критически изучил, опасных ран к своему разочарованию не нашёл, и крепко перемотал ладонь. — Ну и меня заодно под монастырь подводите, — заключил он.
— А никто вас сюда и не звал, — возмутилась я, отдёргивая руку, до этого всё ещё покоящуюся в широкой ладони управителя.
— Во-первых, я вас искал, — неожиданно спокойно сообщил он. Я поперхнулась. — Вы своим исчезновение на уши весь замок подняли. Это ещё хорошо граф не вернулся, иначе б его инфаркт хватил. Может, вы не заметили, но он очень щепетильно относиться к своей прислуге… Особенно, почему-то к вам, — тихо и чуть в сторону докончил управитель, явно не предназначавшуюся мне мысль. — Ну, а во-вторых: "Ау, люди-и! Есть там кто-нибу-удь? Э-эй!" — перекривил меня Мглатиорг. — Или вы хотите сказать, что я не человек?
Я хотела сказать многое, но смолчала — кто его знает, ещё оставит меня здесь. Кстати здесь, это где?
— Мы где?
— В самой хаще! Застряли здесь по вашей милости, доберёмся только к рассвету. Господь всемогущий, Мара, как вы смогли заблудиться в трёх соснах?! Там же повсюду стояли указатели!.. Если только вы умеете читать?