Он поднял белый флаг повыше. Команданте велел, чтобы отряд пошел на переговоры безоружным — в знак мирных намерений. По идее, на переговоры должен был отправиться сам команданте, но он заявил: раз сержант накануне отпустил индейцев, краснокожие будут более расположены разговаривать именно с ним. На самом деле команданте просто струсил, и все об этом прекрасно знали.
Утренняя Звезда, Колченогий, Зевающий и остальные апачи внимательно смотрели, как к ним приближаются восемь солдат. Зевающий повернулся к юноше, стоявшему рядом с ним. Василек за год в заключении вырос больше чем на ладонь. В плену мул лягнул мальчика копытом в лицо и сломал ему нос, поэтому мексиканцы прозвали юношу Чато — Плосконосый. Теперь и друзья паренька среди соплеменников именовали его Чато.
— Что ты о них знаешь? — спросил Зевающий.
— Они были среди солдат, которые напали на нас под Ханосом.
— Даже если бы их там не было, это ничего не меняет, — буркнул Зевающий.
— Они пришли держать совет, — возразил Утренняя Звезда.
— Мне известен смысл белой тряпки. — Зевающий небрежно махнул рукой, будто слепня отгонял, после чего вместе с семерыми воинами двинулся навстречу солдатам.
Как только мексиканцы оказались в зоне досягаемости, Зевающий крикнул: «Натсид!» — «Убивай!» Вместе с семеркой подручных он поднял лук, наложил стрелу и выстрелил.
Затем Зевающий добежал до упавших солдат и добил раненых, после чего смочил белый флаг в крови сержанта и, размахивая тряпицей, двинулся к своим.
— Если солдаты спрячутся за стенами, нам их оттуда не достать! — прокричал он. — А этим мы выманим их из города. — Оскалившись, Зевающий посмотрел в сторону Утренней Звезды: — И не придется слушать чьих-то сестер, чтобы узнать, где враг.
Утренняя Звезда не ответил на выпад. Может, Зевающий и командир, но это вовсе не означает, что Утренняя Звезда обязан испытывать к нему расположение.
Когда он с десятком воинов отправился спасать пленных, Зевающий отказался пойти с ними. Если бы заключенных не удалось освободить, мексиканцы наверняка перебили бы их, узнав, что под стенами города стоит армия апачей. Однако Утренней Звезде показалось, что месть для Зевающего значит больше, чем жизнь пленных сородичей. А еще у него сложилось впечатление, что Зевающий слишком испугался молний и побоялся выходить из пещеры, в которой индейцы расположились на ночлег. Колдовские силы, которыми якобы обладал Зевающий, могли только отводить пули. Молния — мощный источник колдовского могущества, однако она несет смерть и безумие. Лишь глупец не боится молнии, но воин обязан исполнить свой долг.
Ночной ливень смыл пыль. От жаркого солнца влажная земля испускала пар — как и кровь, собравшаяся в лужи вокруг тел восьмерых мексиканских солдат. Этот пар навел Утреннюю Звезду на мысли о призраках — душах убитых мексиканцев.
Когда над трупами стали собираться жужжащие мухи, Утренняя Звезда отправился на поиски Пловца, молодого супруга сестры его жены. Месяцы напролет Пловец грезил этим набегом. Сегодня у парня наконец появится шанс показать, на что он способен.
Утренней Звезде тоже пока доводилось участвовать лишь в мелких стычках. Да, они с товарищами устраивали засады на караваны и воровали лошадей из загонов и с пастбищ, однако он ни разу не сталкивался лицом к лицу с регулярными частями, которые сейчас надвигались на индейский отряд. Это было в новинку для всех апачей.
Зевающий разместил бойцов среди тополей, позади которых протекала река. Воины могли укрыться лишь за деревьями и кустами, да и враг знал, где прячутся апачи. Утренняя Звезда чувствовал себя ужасно глупым и уязвимым, но ничего не мог поделать: Зевающий объявил, что эту стратегию ему подсказали духи, поэтому всем осталось только подчиниться.
Утренняя Звезда заплел длинные волосы в косу и заправил ее за пояс. Затем он проверил тетиву лука и прошелся подушечками пальцев по оберегам, вплетенным в лечебный шнур. Другие мужчины тоже едва могли скрыть волнение — но только не Пловец. Напряженный, словно натянутая тетива, он был совершенно неподвижен, лишь глаза то и дело зыркали по сторонам в поисках врага. Всем своим видом он демонстрировал готовность броситься в бой.
Сперва показалась пехота, а за ней — кавалерия. Брякали металлические кольца в уздечках, позвякивали колокольчики на седлах. Пики, поднятые остриями вверх, напоминали рощицу молодых деревьев.
— Пули меня не возьмут! — крикнул Зевающий. — За мной!
Выхватив кинжал, он рванул вперед, выбежав на открытое пространство. Воины вместе с Утренней Звездой вскинули луки и выпустили в небо стрелы. Пролетев по высокой дуге, стрелы обрушились вниз. Некоторые мексиканские солдаты попадали. После второго залпа стрел мексиканцы нарушили строй и разбежались в поисках укрытия. Теперь казалось, что каждый камень, каждое дерево плюются оружейным огнем.