На праздник собрались многие вожди. Приехал с запада Чейс, и все племя Высоких Утесов. Из Санта-Риты прибыл со своими людьми Красные Рукава. Не оставили приглашение без внимания и Длинношеий с гор Сьерра-Мадре, и даже Зевающий, которого теперь все чаще стали называть Джеронимо.
Прибывшие расположились несколькими лагерями вдоль реки и на склонах близлежащих холмов. Люди ходили в гости из лагеря в лагерь и навещали друзей и родственников. Они смеялись и болтали, засиживаясь глубоко за полночь. Повсюду паслись лошади, и мальчишки тайком катались на них, хотя чаще были заняты иными проказами: кидались камнями в девочек и друг в друга, или, вихрем проносясь по лагерям, воровали ребрышки, жарившиеся на углях.
На площадке, где должна была состояться церемония, люди племени Теплых Ключей построили длинные навесы. На протяжении долгих дней женщины готовили пиршество: резали, рубили, счищали кожуру. Над очагами булькали котлы с тушащейся олениной и кониной. На плоских камнях среди углей пеклись лепешки из кукурузы, молотых желудей и мякоти агавы. Долину окутали чарующие ароматы и клубы дыма.
Мужчины привели груженных хворостом мулов. Из этого хвороста в середине танцевальной площадки выросла целая гора, но мужчины продолжали подвозить новые вязанки, раскладывая их по периметру. Локо увел повыше в скалы Гаа-нов, Горных Танцоров, чтобы там хорошенько отрепетировать их выступление.
Из бани в сейбовой роще доносились молитвы, песни и взрывы смеха. Там проходили ритуал очищения барабанщики и Колченогий со своими пятью помощниками. Закончив, апачи, блестя от пота, выбежали наружу нагишом и прыгнули в ледяную речную воду. Остаток дня они делали священные амулеты и обереги для Лозен и Одинокой.
Время шло, и с наступлением второй половины дня индейцы, надев самые лучшие свои наряды, собрались на би-кехилже — облачение. Колченогий с помощниками вынесли музыкантам два барабана и две широкие, но при этом невысокие корзины с желтой пыльцой. К этому добавили два священных посоха, бирюзовые молитвенные камни, две трубочки для питья и скребки, привязанные к ремешкам. Под звон колокольчиков Лозен с Одинокой показались из шалаша, сложенного специально для церемонии. Когда девушки выпрямились, пройдя через низкий вход в строение, по толпе пронесся шепоток.
Бабушка и Глазастая омыли волосы девушек мыльной водой, полученной из побегов юкки. Роскошные шевелюры каскадами ниспадали красавицам на спину, доходя до колен. При малейшем движении звякали крошечные бубенчики, густо нашитые на прямоугольные узоры туник из оленьей кожи. Бахрома, начинаясь от плеч, доходила до запястий, а подол юбок — до щиколоток. Сзади у каждой было пришито по черному оленьему хвосту. Вышитые бусинками круги на туниках символизировали солнце, а длинные полоски кожи, расходящиеся от них, — лучи. Края одежды были украшены изображениями звезд и полумесяцев. Кожу нарядов во время отделки натерли охрой и пыльцой, и теперь она казалась золотой.
Шепот сменился громким гулом голосов, и тут Лозен охватило волнение. Чувство уверенности оставило ее. Она думала, что готова к ритуалу. Бабушка и Глазастая рассказывали о нем во всех подробностях целый месяц, но никакие слова не могли подготовить Лозен к тому, что происходило сейчас. Она никогда не видела столько апачей. Более того: взгляды всех собравшихся были прикованы к ней. Люди ждали, что она начнет лечить больных и увечных, дарует им долголетие. Теперь за удары непогоды всегда будут винить ее; ее сочтут ответственной, если случится неурожай или кто-то заболеет. Лозен буквально физически ощущала силу надежд и страхов собравшихся, которая валила ее с ног, словно штормовой ветер.
Встань на оленью шкуру. Подбородок выше. — Бабушка мягко подтолкнула Лозен в спину.
Колченогий поднял два посоха, разрисованных черными, желтыми, зелеными и белыми полосами и украшенных орлиными перьями, бирюзовыми камнями и оловянными бубенцами.
— Эти посохи вырезаны из ветвей дуба. Дуб усыпан желудями, и потому у вас будет много детей, — провозгласил шаман. — Орлиные перья придадут вам сил. Четыре цвета полос указывают на четыре стороны света. Они означают, что Даритель Жизни будет приглядывать за вами, куда бы вы ни пошли.
Затем Колченогий объяснил Лозен и Одинокой, что им понадобятся терпение и выносливость, поскольку их ожидает очень долгий обряд. Потом он напомнил о необходимости быть добродетельными — чтобы благословения девушек, когда на них снизойдет дух Женщины, Окрашенной Белым, возымели должное действие. Под конец он прикрепил орлиные перья к плечам Лозен и Одинокой, для чего к туникам заранее пришили специальные ремешки. Когда Колченогий возложил венец из орлиных перьев на голову Лозен, в небе внезапно появился орел. Совершив четыре круга над собравшимися, птица полетела в сторону гор. Толпа взорвалась воплями восторга: лучшего знамения и пожелать было нельзя.