— Наверняка у того, кто мертвый, имелось нечто такое, что хотел заполучить живой, — предположил Говорливый. — Бледнолицые вечно зарятся на чужое.
Солнце двигалось по небосклону привычным маршрутом. На юге появилось облако пыли, которое изрыгнуло из себя четверых всадников. Один спешился и принялся осматривать тело, а остальные его прикрывали. Затем четверка снова вскочила в седло и скрылась из виду.
Лозен с друзьями принялась смотреть, что произойдет дальше. Новые всадники так и не появились. Вместо них стали собираться стервятники. Сперва на горизонте появилась черная точка — это был первый. Вскоре над трупом уже кружилась, точно небольшой водоворот, целая стая. Лозен двинулась на кобыле вниз по тропе. За ней последовали Одинокая и юноши. Бледнолицые могли проглядеть что-нибудь полезное. Они вообще очень часто выбрасывали кучу дельных вещей.
Когда подростки добрались до фургона, Чато стал копаться в сене: вдруг бледнолицые в нем что-то припрятали. Вызывающий Смех обнаружил в фургоне стальную палку и с ее помощью вырвал из бортов железные кольца. Говорливый вытянул веревку, которая скрепляла сено, и аккуратно ее свернул.
Трое стервятников опустились рядом с трупом и заклекотали, будто обсуждая друг с другом, кому из них достанутся глаза покойника. Лозен швырнула в них несколько камней, и птицы, захлопав крыльями, поднялись в воздух. Авессалом лежал ничком, но при этом его голова была повернута набок; щека прижата к пропитанной кровью пыльной дороге, глаза широко раскрыты.
— Он приезжал к нам в лагерь с Волосатой Ногой и черным бледнолицым, — узнала убитого Лозен.
— Которые помогли мне сбежать от Эль-Гордо, — добавила Одинокая.
— Вчера мы видели его, — Говорливый показал на тело, — вместе с Волосатой Ногой в жилище бледнолицего торговца. — Юноша предпочел держаться на безопасном расстоянии от трупа. Кто знает, на что способен дух покойного, к тому же погибшего насильственной смертью, да вдобавок еще и бледнолицего.
— Надо отвезти его Волосатой Ноге. — Одинокая, обогнув друзей, подъехала поближе к телу и спешилась. — Помогите взвалить покойника на лошадь.
— Ты совсем рехнулась? — Юноши попятились. В любой момент Призрачный Филин мог явиться за душой покойника, а заодно забрать и их души.
— Он со своими друзьями спас мне жизнь. Я у него в долгу. Я не могу оставить его на съедение стервятникам, муравьям и братцу Койоту. Волосатая Нога знает, как правильно его похоронить по обычаям бледнолицых.
— Нет у тебя долгов перед мертвым бледнолицым, — покачал головой Чато.
— Он спас меня. Значит, стал мне братом. Таков обычай. Ты сам знаешь. — Одинокая повернулась к Лозен: — Ты можешь попросить своих духов о защите?
— У меня нет колдовской власти над призраками, — возразила та, но все же попыталась припомнить, какие заговоры читала Бабушка, чтобы призраки не крали души живых. Взяв щепотку пыльцы, девушка промолвила: — Мы подносим вам этот священный дар, чтобы вы не дали злу случиться с нашей сестрой и нашими братьями. — С этими словами она раскидала пыльцу по четырем сторонам света. Про себя Лозен произнесла краткую молитву о том, чтобы душа убитого беспрепятственно вступила на путь в те края, куда отправляются бледнолицые после смерти.
Прерывисто вздохнув, Лозен достала горсть золы из мешочка, висевшего у нее на поясе. Напевая заговор, которому Бабушка научила ее, когда Лозен была еще совсем крохой, она натерла золой лицо Одинокой, а потом тыльные стороны ее ладоней. Юноши приблизились к Лозен, и она проделала с ними то же самое. Затем она растерла золу по морде и спине лошади Одинокой, после чего нарисовала пыльцой кресты на лбах юношей, Одинокой и всех лошадей.
Вызывающий Смех и Говорливый взяли мертвеца за руки, а Лозен с Чато — за ноги. Совместными усилиями они закинули убитого на спину лошади Одинокой, и Лозен помогла двоюродной сестре сесть на гнедую кобылу вслед за ней. Ведя лошадь с телом Авессалома в поводу, они двинулись к селению бледнолицых. Руки и ноги мертвеца мерно покачивались под цокот копыт.
Рафи увидел их, не успев отъехать от форта даже на пять километров. Сам не зная как, он сразу понял, что тело принадлежало Авессалому. Вытащив свой армейский карабин системы Холла, он зарядил его, вставил капсюль и положил поперек седла.
Ладонь накрыла карман его старого военного френча — Коллинз сквозь ткань ощупал письмо. Не далее чем час назад, когда он в «Американском доме» заказал себе порцию виски, чтобы подкрепить силы перед Хорнадой-дель-Муэрто, в зал вошли четверо геологов-разведчиков. Они объявили, что нашли труп: бедолага, как и многие в этом краю, принял смерть от рук грабителей-апачей. Один из геологов задрал вверх руку, в которой сжимал письмо, найденное в кармане Авессалома.